— Разве ты пришёл сюда не за чем–то? Не для того, чтобы как и все попросить что–то? — Снежная Королева пристально посмотрела на мальчика.
— Я… Да, — Петька опустил голову. Что же делать то? Без Шкатулки сказок он не сможет вернуться домой. Но совесть не позволяла ему просто забыть о «живых» скульптурах в ледяном дворце.
— Нам нужна Шкатулка сказок, — пришёл на помощь Баюн. — И мы готовы обсудить её цену.
— Обсудить её цену? — наверное, будь кто–то другой на месте Снежной Королевы, то он бы сейчас холодно рассмеялся. Но эта женщина даже не улыбнулась. Только взгляд её стал колючим, ещё более неприятным. — Она бесценная. Я не могу отдать вам шкатулку. Тем более…
Снежная Королева сделала паузу, пристально рассматривая Петьку. Мальчику показалось, что в этот момент она прикидывала, в какую комнату можно было бы поставить его статую.
— Тем более таким просителям, — продолжила королева три первого царства. — Разве так нужно о чём–то просить?
Баюн стрельнул сердитым взглядом в мальчика и открыл было рот, чтобы сказать что–то, но Петька его опередил:
— Мне очень нужна Шкатулка сказок. Очень. Но я сказал правду. Вы должны отпустить всех ледяных статуй. И оленёнка, и жителей рыбацкой деревни…
— Жителей рыбацкой деревни? — взгляд Снежной Королевы на миг утратил свою нарастающую колючесть. Она приподняла одну еле заметную сероватую бровь. — Что ты знаешь о рыбацкой деревне?
Голос её стал тише, но от этого почему–то становилось только тревожней.
— Немного, — уверенности в голосе Петьки стало меньше. Он вдруг почувствовал себя маленьким–маленьким. И казалось, что Снежная Королева становится всё больше, а он словно сжимается в комочек. — Я знаю, что вы хотели… Присоединить к своему царству рыбацкую деревню, чтобы получить доступ к морю…
Петька запнулся. Ему показалось, что в зале просителей заметно похолодало. Где–то надрывно завыл ветер. Мальчик обернулся на прозрачную стену. Три первое царство где–то внизу затягивали тяжёлые тучи. А саму ледяную стену покрыла сетка морозных узоров. Вот только снаружи или изнутри?
— Что ещё? — холодно поинтересовалась королева.
— Вы превратили рыбаков в ледяные статуи и… и похитили их? — он сам не ожидал, но внезапно его интонация превратилась в вопросительную. — Чтобы шантажировать жителей деревни.
Голос предательски дрожал. Петьку это страшно разозлило. Да что же это такое?
Снежная Королева помолчала.
— Интересная гипотеза. Вот только есть одно НО. Я этого не делала. Но идея любопытная, не спорю, — она слегка повернула голову к министру: — Галактион, запиши в планы то, что он сказал. Действительно, выход к морю нам нужен давно. С Мстиславом и три вторым царством можно подождать. Лучше заняться три седьмым или три восьмым.
Когда королева обратилась к пингвину, он вздрогнул. Затем быстро достал свиток из–под крыла и стал быстро что–то записывать.
Петька похолодел. Она же не может врать? Или может? Он посмотрел на кота, но тот, кажется, тоже впервые не знал, что сказать.
— Что ж. Раз уж вам так нужна шкатулка. Я отдам её. Ведь ты мне подкинул такую хорошую идею. Но сначала придётся отработать подарок. Ведь за всё приходится платить.
— Хорошо, — кивнул мальчик. Ему должно было стать легче, но почему–то не стало.
Снежная Королева снова слегка повернулась к министру, её белая накидка сверкнула, словно была расшита бриллиантами.
— Отправь их на ледник.
— И кота? — брови пингвина взлетели.
— И кота. Пусть возит в телеге осколки.
Снежная Королева встала и, взмахнув накидкой, блеснувшей «бриллиантами» покинула зал просителей. Она шла, выпрямившись, расправив плечи, высоко подняв голову. Казалось, она даже под ноги себе не смотрит, просто плывёт по льду.
Петька и Баюн переглянулись. Кажется, даже кот был немного растерян.
— Следуйте за мной, — Министр Вселедяного Правления посеменил из зала, стараясь не смотреть в глаза гостям.
Мальчик и кот последовали за ним. Они шли по коридору с ледяными скульптурами. Петька старался не смотреть на них. Но, проходя мимо оленёнка, он почувствовал, как сердце его сжалось, забившись быстрее. Мысленно Петька себе пообещал, что постарается помочь малышу и другим пленникам льда. Обязательно постарается. Наверняка Баба Яга сможет что–то придумать.
Галактион спустился по ступенькам и повёл их за ледяную лестницу. Они снова шли по коридорам, петляя по лабиринту. Здесь не было окон, но было слышно, как за стеной тоскливо воет метель, о чём–то горюя. Пространство освещали небольшие тусклые лампочки, кажется тоже сделанные изо льда.
Петька задумался об их устройстве. Что это за огонёк светит? Почему лёд не тает от него? Где проводка?