— Вот! Молодец! — царь улыбнулся, обнажив острые клыки. — Моим бы детишкам такую сознательность.
Он хлопнул в ладошки и крикнул:
— Антошка!
В зал то ли вплыл, то ли вполз большущий бордово–лилово–коричневый осьминог.
— Давай–ка быстренько в царскую сокровищницу, принеси Волшебный посох.
Осьминог молча удалился.
— Показывай шкатулку.
— Конечно, — Петька вытащил волшебный ящик и показал царю, не торопясь передать. Он старался не обидеть морского государя недоверием, но и не хотел быть обманутым. Поэтому просто решил потянуть время, пока Антошка не принесёт посох. Вспомнив о том, как царь любит слушать истории, Петька с интригой произнёс, размахивая шкатулкой:
— Ох, трудно же она мне досталась! Такие приключения пришлось пережить!
— Да? Правда? Пока Антошка не придёт, расскажи, как же всё–таки тебе удалось уговорить Снежную Королеву?
— О, подождите, не всё так сразу, — улыбнулся мальчик. — Ведь нам ещё только предстояло попасть в три первое царство, а это уже непросто.
Морской Царь подался вперёд, уши–ракушки пришли в движение, переползая ближе к мальчику. Петьку передёрнуло, но он решил, что следует обдумать это позже. Сейчас важно было удержать внимание царя.
— Итак, мы сначала пришли в три седьмое, а там…
— Что там?
— Всё такое странное, необычное, повсюду роботы. Вы знаете, кто такие роботы?
Царь кивнул:
— Железные слуги.
— Это не просто слуги. Они могут быть кем угодно. Вра… Лекарями, поварами, собирателями, пастухами, охотниками, воинами и даже друзьями! Представляете?
— Друзьями? — владыка моря в удивлении вскинул брови.
— А ещё в моём мире есть легенда, что однажды роботы могут восстать против людей и завоевать мир.
— Восстать — это нехорошо, — покачал головой царь. — Слуги должны слушаться царя. А иначе как же править то?
— И не говорите! — закивал Петька. — Опасное это дело — роботов разводить. И мне показалось, что в три седьмом царстве они уже могут затевать что–то нехорошее. Кто поймёт, что творится в их жестяных головах?
— Да, лучше живые слуги, они надёжней. Как ослушались, так шторм им устроил хороший, повыкидываешь на берег горстку бунтарей и всё, как шёлковые, никаких сюрпризов. Вот только с детьми всё сложно, — грустно вздохнул царь. — Их штормом не напугаешь. Им нужна свобода, независимость! Только из икринки выскочат и сразу они, видите ли, взрослые. Мой опыт, мои знания ни во что не ставят!
Петька почти не слушал монолог царя, просто автоматически кивал. Если он замечал, что царь сделал паузу и выжидающе смотрит на гостя, то сочувственно восклицал:
— Да вы что!
Или:
— И не говорите!
Сам же он всё время искоса посматривал на вход в зал, ожидая наконец увидеть осьминога. Но вот царь выговорился.
— Как хорошо, что ты меня понимаешь. Вот вроде бы молодой совсем, а что–то да соображаешь. Молодец!
— Мудрость не всегда в летах, порой и в юных головах, — кивнул бывший воевода, который видимо задремал, но тут резко проснулся.
— Так что там дальше было в три седьмом?
— Потом я угодил в темницу.
— Да ты преступник?
Петьке показалось, что Морской Царь даже как–то обрадовался этой новости.
— Меня приняли за вора по ошибке.
Его Высочество, казалось, и не слышал, что сказал Петька.
— Расскажи, как там в темнице то? Страшно? Сурово? Пытали? — выспрашивал он.
— Ну… Нормально. Неудобно, конечно. Но в лесу ночевать хуже.
Царь разочарованно моргнул, улыбка спала с его лица.
— Ладно. А что ещё?
— Потом меня выпустили, я договорился с судьёй…
— Взятку дал что ль?
— Да нет, я же не виновен был.
— А что же тогда договаривался?
— Ну, там ещё девочка была. Произошла путаница. Нехорошо, чтобы она просто так там сидела. Да? Вот я и ускорил ход её дела.
— А–а–а, понятно.
— Потом мы отправились в три первое царство, но не знали, как перейти реку. Она такая широкая, течение большое!
Морской Царь зевнул.
— Но нам помог Премудрый пескарь. Он переправил нас через реку на своей спине.
— Слышал–слышал я про старика. Как он там? — оживился Его Высочество.
— Хорошо, но грустит. Мечтает о море.
— А чего о нём мечтать?
— Ну, он мечтает плавать в море, а не может, так как плохо чувствует себя в солёной воде.
— Хм.
— А вы не можете ему помочь? — Петька с надеждой посмотрел на Морского Царя.
— Нет. Если бы он жил в Кипучей реке, которая впадает в моё море, тогда да. Но он живёт в Сказочной реке, которая впадает в Тихое море.
— Жаль.
— Да. Такой товарищ при дворе бы мне пригодился.
Петька уже собирался продолжить свою историю, когда в зал вернулся осьминог. В одном из щупалец он держал длинную сучковатую палку. Мальчик разочарованно посмотрел на могущественный артефакт. Это и есть Волшебный посох? Он уже открыл рот спросить не подделка ли это, но вовремя прикусил язык.