Я прошла вперед, оглядываясь в поисках Эрика. Дурное предчувствие поутихло, сменившись облегчением. Конечно, никаких жутких тайн у принца быть не могло, а вот чудесный сад — это как раз в его стиле…
— Кто тебя сюда впустил?!!
Я вздрогнула. Рычание, нечеловеческое и грудное, раздалось прямо за спиной. Но самым пугающим было не это — в этих звуках угадывался знакомый голос.
— Эрик?
Повернувшись, я сразу же инстинктивно вскрикнула и закрыла голову руками из-за громадной метнувшейся тени. Зеркала задребезжали от рычания.
— Не смотри! — взревело чудовище. — Не смотри!
Ужас взорвался в голове маленькими осколками, которые пронзили и превратили каждую мысль в короткое: «бежать». Но дверь была далеко. Поэтому я быстро подняла подол платья и достала кинжал. Но это лишь сильнее разозлило монстра.
— Зачем ты пришла? Зачем ты пришла?!!
Перед глазами блеснули когти, со свистом вспарывая воздух. Они выбили кинжал из моих рук, и он отлетел куда-то в цветы.
— Пожалуйста, нет! — закричала я, падая на колени, — не подходи…
Это все?.. Это конец? Вот такой?
Но меня услышали.
Зверь, покрытый мехом, с длинными когтистыми конечностями бросился от меня в дальний угол и, закрывая морду, заскулил. А я, тяжело дыша, поднялась, кинулась обратно к картине и вылетела в коридор замка, чуть не разорвав полотно посередине. Затем замерла, прислонившись ладонями к стене. Только тогда заметила, что по щекам текли слезы. Руки дрожали.
Это был кошмар, что выбрался из мира сновидений. Чудовище, жуткий монстр, и зачем только принц держал такую тварь в замке?
Прекрасный принц… Чудовище.
Ноги снова подогнулись, когда до меня наконец дошло. Я набрала в грудь больше воздуха, а затем кратко вдохнула еще дважды, чтобы успокоиться.
ДУРАЦКАЯ СКАЗКА! Да она же сведет с ума раньше, чем закончится.
Я вдохнула еще глубже.
Нужно вернуться. Но все внутри молило убежать прочь.
Однако ничего не поделаешь. Я отодвинула картину и снова вошла в сад. Чудовище все так же сидело в углу, напоминая раненого медведя. Услышав мои шаги, оно качнулось вперед и подняло мохнатую голову.
Какой ужас… Меня затошнило.
— Эрик?
Чудовище зарычало.
— Уходи.
Я очень хотела послушаться, но вместо этого подошла ближе:
— Что случилось?
Этот вопрос был, наверное, одним из самых нелепых в этой ситуации. Чудовище взревело, и я не сразу поняла, что оно смеется, надрывно и истерично.
— Что случилось⁈ — оно резко повернулось ко мне и оскалилось, намеренно пытаясь напугать. — А на что это похоже, Анастасия?
Я отступила, стараясь не смотреть на его морду.
— Ну, у тебя был явно неудачный день.
— Весьма.
Чудовище… Нет, все же это был Эрик. Он, словно разом лишившись всех сил, опустился на землю и уставился на алые цветы. Прошло какое-то время, прежде чем он заговорил:
— Помнишь, ты все не могла понять, зачем созывать всех незамужних девушек на бал? Да, это ведь странно. Но отец решил, что так у меня больше шансов найти настоящую любовь, которая снимет проклятие, пусть эта девушка и будет из низшего сословия — неважно. Отец, наоборот, сказал, что какая-нибудь сирота с фермы скорее полюбит чудовище, чем принцесса.
Кажется, пазл в моей голове начал складываться.
— Твое проклятие — это превращаться в монстра каждую ночь, пока не встретишь настоящую любовь?
— Да, или пока не завянут все цветы, — он указал на высохшие ошметки, — когда это случится, я навсегда останусь таким. Думаю, меня запрут в подземелье или будут выставлять на потеху публике.
— А ты, я гляжу, оптимист. Брось, не все так плачевно, — я немного успокоилась. — Цветов еще много, время есть. Кто тебя проклял?
Если честно, хотелось бы услышать, что виновник — Румпельштильцхен. В этом случае я бы пошла на какую угодно сделку с ним, чтобы заставить снять проклятие, но Эрик ответил:
— Фея-крестная.
Я сжала кулаки, снова пожелав этой старой карге самого дурного.
— И за что она тебя?
— За что? — удивился он, — разве она наказывает за что-то? Ей хватает любой мелочи, даже личной неприязни, чтобы разрушить чужую жизнь. Она прокляла меня в детстве. Мои родители не пригласили ее на праздник, и она сама пришла с подарком… С проклятием.