Деревья и кусты льнули к дороге, как оголодавшие к милостыне, цепляясь за повозку, облизывая ноги лошади. Гастон все подгонял коня, но тот, не обращая на него внимания, продолжал бежать неторопливо.
Что ж, нельзя было терять ни секунды.
Я ухватилась за край телеги и, свесив ноги, спрыгнула.
Но Гастон это увидел.
— Ах же дрянь, куда⁈
Если честно, я надеялась, что он заметит пропажу меня позже. Гастон сильно натянул повод, наверное, повредив рот коню, и резво спрыгнул с телеги. Я бросилась в чащу, уповая на защиту мрачного леса, но не пробежала и минуты. Гастон нагнал меня на первой же полянке и схватил за плечо.
— Думала, убежишь⁈ Совсем меня не уважаешь? Хотела сбежать, будто я глупец, будто я слепой.
Он развернул меня к себе и сжал шею. Я ногтями вцепилась в его волосатые руки, тщетно пытаясь вырваться. Не знаю, что было хуже: боль, паника или страх. Гастон поднял меня над землей, и балетки упали в траву одна за другой.
Как обидно и несправедливо.
Сюжет решил отомстить за мою наглость? Выбросив вот так, как ненужную и досадную занозу, отдав на растерзание злодею, уже настоящему, мерзкому, гадкому чудовищу.
— Не… — прохрипела я, зажмуриваясь и стараясь задержать угасающее сознание. — Надо…
Наверное, меня услышал не сказочный сюжет, а лес. Потому что вокруг в кустах и деревьях затрепетал устрашающий рык.
Хватка на шее тут же ослабла, и я упала на землю, кашляя и открывая глаза. Побледневший Гастон смотрел куда-то за мою спину, и на его лице читалось осознание конца. Можно было не сомневаться, что гибель пришла и на мой порог. Обернувшись, я разглядела четверых волков. Они рычали и уверенно приближались, особо не торопясь, потому что их добыче никуда не деться.
Три волка сразу сорвались с места, когда Гастон побежал. А я осталась сидеть, потому что даже не смогла сдвинуться. Четвертый волк подошел ко мне, жутко скалясь.
Сказки про злых монстров в лесах сочиняли, чтобы дети не ходили туда, потому что могли сгинуть. Настал черед и моей подобной сказки?
Я не дышала, замерев в ужасе, но волк почему-то не нападал. Он медленно ткнулся носом в мой плащ и тихо заскулил, а потом отвернулся и бросился вслед за Гастоном.
Красный плащ. Это он меня спас. Или Золушка, которая его и отдала.
Я поднялась на ноги и закрыла уши, потому что крик Гастона был невыносим: волки его догнали. Мозг перестал соображать, передав управление какому-то первобытному механизму, который заключался лишь в одном: бежать. И я побежала. По лесу, прочь от рычащих волков.
Плащ не годился для осенней холодной ночи. Листья промерзли и теперь кололи босые ноги. В темноте я не видела, куда бежать: луна спряталась за рваные облака.
— Румпельштильцхен, Румпельштильцхен, Румпельштильхен.
Три раза произнести его имя — и он услышит. Правда ведь?
Но он меня не слышал. Наверняка мой крик о помощи растворялся в шуме еще сотни голосов, мечтающих о встрече с колдуном.
Вскоре я выбилась из сил, упала и просто забралась под поваленное дерево. Сжавшись, обняла колени.
— Румпельштильцхен… — пробормотала я, произнося его имя уже бессчетное количество раз. — Пожалуйста.
Мне не выбраться, лес не отпустит. Плащ защитил от волков, но спасет ли он от других зверей? Вряд ли. Возможно, если бы не паника, я бы додумалась залезть на дерево и разглядеть макушку высокого замка, но все, на что я была способна в тот момент, так это лишь жалобно скулить, спрятавшись, как беззащитный котенок.
Поэтому, когда в темноте заискрилась фигура Румпельштильцхена, мне показалось, что сознание решило подшутить, подсунув галлюцинацию.
— Румпель? — мой голос напоминал треск старого дерева на ветру.
— Ты? — а его голос наполнился искренним удивлением, граничащим с шоком.
Колдун явно не сразу меня разглядел и даже не сразу узнал.
— Анастасия?.. Что ты здесь делаешь?
— Помоги.
Я неуклюже выбралась из своего укрытия и совершенно потерянно встала перед колдуном, опустив руки. Грязная, испуганная, заплаканная. Все мои прежние попытки казаться сильной и полностью контролирующей ситуацию теперь помножились на ноль. Я, наверное, впервые в глазах Румпеля выглядела жалкой.
Но колдун ничего не сказал, он в одно мгновение оказался рядом и прижал меня к себе. Я вцепилась в него, как утопающая, и едва ли не задохнулась от обрушившегося чувства покоя и безопасности.
Все закончилось, все позади. Не верится.
— Я рядом, — тихо сказал он и перенес нас прочь из леса.