— Жень, это ты?
Она открыла рот, но так ничего и не произнесла, а потом быстро замотала головой.
— Ее зовут Ариэль. — сказал Румпель. — Она русалка, которая спасла твоего принца при кораблекрушении. И именно из-за нее он закошмарил всех своих слуг, приказав во что бы то ни стало найти девушку с прекрасным голосом.
— Почему она молчит? — я была слишком обескуражена, чтобы самой догадаться.
— Она заключила со мной сделку. Голос в обмен на ноги и возможность увидеть принца. Трогательно, правда? — усмехнулся он.
Наверное, он рассчитывал, что мне будет больно — увидеть ту, что спасла и покорила Эрика. Но вместо боли я испытала лишь ужас, потому что русалочка — это прямая угроза. По-хорошему, нужно немедленно отправить ее обратно в море.
— Итак, мое последнее поручение. Отведи ее к принцу. Сделаешь это?
«Нет! Ни за что!» Внутри снова заворочалось желание во всем признаться Румпельштильцхену, чтобы вместе найти решение. Хотела попросить прощения, сказать, что была не права, что поступила подло из-за страха и растерянности, но… Я выдавила одно короткое слово:
— Конечно.
— Замечательно. А теперь подойти, хочу кое-что подарить на прощание.
Отпустив руку Ариэль, я нерешительно сделала несколько шагов к колдуну, и он окутал нас тенями, скрыв от всего окружающего мира. Затем он протянул белую ракушку на серебряной цепочке.
— Что это? — спросила я.
— Голос русалочки, он твой, — сказал Румпель, — кто наденет этот медальон, тому и достанется сердце принца.
— Зачем ты отдаешь его мне? — глухо спросила я, не в силах посмотреть на колдуна, но забрала ракушку, сделав все возможное, чтобы случайно не коснуться его пальцев.
— Теперь тебе решать, что с ним делать. Можешь отдать его Ариэль, можешь надеть сама. Эрику наверняка понравится, если ты запоешь, как та, в которую он влюблен. Живите долго и счастливо.
Я вздрогнула и подняла взгляд, но Румпель уже исчез. Он ушел, забрав свои тени и прихватив мое сердце в придачу, потому что в груди разрослась непреодолимая пустота.
Я прижала холодные ладони к горящим щекам и застыла, пронзенная осознанием. Румпельштильцхен думал, что я влюблена в Эрика, и вместо того, чтобы порадоваться безответности моей любви, он буквально подарил мне шанс на счастье, лишив шанса себя.
И либо он настолько сильно любит меня, чтобы отпустить, либо достаточно равнодушен.
Ариэль подошла ко мне. Ее бледные и нежные ноги слабо светились в вечернем сумраке, и в них еще циркулировало слишком много магии. От холодного ветра ее руки покрылись гусиной кожей, и я поспешно накрыла Ариель своим плащом. Она благодарно улыбнулась, искренне, как никогда не улыбалась Золушка. Но я не заслуживала этой улыбки, потому что собиралась забрать у нее любимого и отдать другой.
— Жень, — вздохнула я, — прости меня.
Она вопросительно нахмурила брови. Ветер развевал ее длинные рыжие волосы, а в ее глазах мелькал потусторонний свет, принесенный с морских глубин. Может, Ариэль и должна была быть главной героиней. А я, отказавшись от роли злодейки в истории Золушки, стала монстром в истории Русалочки.
Впрочем, я готова была превратиться хоть в самое жуткое и коварное существо, если это вернуло бы мне дом.
Ариэль шла за мной по пятам, как пугливая лисичка, постоянно оглядываясь и робея перед внушительным замком, напоминающим древнюю скалу, о которую разбивались волны. Стражники пропустили нас, оставшись безмолвными, как и пустые коридоры, которые вывели нас к покоям Эрика.
Дверь была приоткрыта, и через через щель на пол падала полоска света. Я замерла, глядя на нее. Она показалась чертой, и перейдя ее, я уже не смогу вернуться, не приняв решение, которое все изменит.
В помещение раздавались тихие голоса. Ариэль потянула меня за подол платья, привлекая внимание. Я глубоко вздохнула и толкнула дверь.
Эрик и Элла сидели за столом на широких креслах, друг напротив друга. Почти влюбленные, почти жених и невеста, почти завершенная история.
Эрик поднял на меня взгляд, удивился, затем взглянул за мою спину и подскочил, изменившись в лице. Я сжала ракушку, тайно желая, чтобы она хрустнула, рассыпалась и исчезла. Ариэль крепче вцепилась в мое платье, но ее большие глаза сияли радостью. Глупая-глупая русалка. Даже у Женьки никогда не было такого наивного вида.
— Что ты здесь делаешь? — спросила Элла, отставив чашку и сложив ладони на коленях.
— Я встретила девушку на берегу, она попросила меня о встрече с принцем. Я не могла отказать.