Я голову опустила, а в легких уже воздуха не осталось, чтобы вздыхать.
— Ну а дальше что было?
— Он на мои слова улыбнулся и ответил, что люди выбирают собственный путь своими поступками, а он раздает задания, с которыми человек гипотетически в состоянии справиться. Потом добавил, что свою непредвзятость продемонстрирует прямо сейчас.
— Задания раздал?
— Раздал. Ну вот понимаешь, Фом, если бы он выбрал опасное задание, сопряженное с риском для жизни, я бы и слова не сказала, но ведь…
Я замолчала, вспоминая случившееся, и снова сделала глубокий вдох.
— Ведь что?
— След завел прямо в королевский отстойник.
Фомка скривился.
— Фу-у.
— И… — Вот гадство, даже вспоминать тошно! — И пришлось лезть.
— Э-э-э…
— Ну не могла я задание провалить, слишком хотела закончить академию. С заданием справилась, зато в зал вернулась такой… ну ты понял, всех сразила собственным ароматом. Группа тут же на другой конец зала перекочевала, а этот мерзавец, наоборот, ко мне подлетел, стал расхваливать, прям засыпал комплиментами и присудил мне первое место. А за первое место отличники в нашей группе готовы были убить, потому что лучшее место работы мог выбрать только первый. И Мик тоже об этом мечтал.
Фомка ободряюще похлопал меня по спине.
— Без артефакта ты бы к нам не попала. Савсен Савсеновичу сложно угодить.
— Знаю, что не попала бы. Я тогда спросила, в чем непредвзятость, а он пояснил: каждому дается задание по силам, но благодаря своим особенностям, свойствам характера, желанию, отвращению или просто, как он выразился, «если блажь в голову стукнет» человек может не справиться даже с простым вопросом. И я с одинаковым успехом могла выполнить задание, а могла провалить, но свое отвращение все же поборола.
Я подперла голову рукой и выдала грустно:
— А на бал Мик так и не позвал.
Фомка взлохматил мои волосы и посмотрел с сочувствием.
— Потом этот артефактишка склонился ко мне и проникновенно так спросил, удалось ли ему меня убедить.
— И? — настороженно поинтересовался напарник.
— Ответила, что нет.
Фомка шлепнул себя ладонью по лбу и громко ойкнул.
— Я зла была, вот и ляпнула. А он снова рассмеялся и пообещал показать настоящее предвзятое отношение, чтобы было с чем сравнить, но чуточку попозже. Пять лет выжидал, гад золотоволосый!
Фомка молчал, видать, находился под впечатлением.
— И что, прям полностью лезть пришлось?
Ах, это он все про отстойник? Вон как проняло.
— Не полностью. Я в сапогах была, примерно в таких, по колено. Вот по колено залезть и пришлось, ну и руки… В общем, есть у меня мечта этот артефакт туда же окунуть, и она день ото дня все навязчивей. А теперь давай, Фом, новые материалы дела изучать.
Я с чувством удовлетворения подняла с пола тяжеленный фолиант, судя по размеру, настоящий кладезь информации, и вернулась в кресло. Открыв книгу на нужной странице, приготовилась долго и внимательно изучать все, что написано про золотоволосое чудовище, даже те пометки, которые обычно идут мелким шрифтом. Через секунду глаза стали шире, чем у услышавшего мою брань артефакта.
— Да он издевается! — Это первое, что донеслось до моего напарника, уютно устроившегося в соседнем кресле.
— У-у-у! — Этот ужасный вой мог бы перепугать половину замка, если бы я его не приглушила.
— Что там? — подскочил Фомка.
— Придушу, придушу! А потом утоплю в королевской канализации. Ты только послушай!
«Артефакт предсказаний.
Пункт первый. Дух, который может предсказывать будущее.
Пункт второй. Предсказывает его вне зависимости от последовательности событий.
Пункт третий. Раз в сто лет обретает человеческий облик».
Все!
— Аленка, это… ты погоди пока книгу рвать. Может, пропустила и еще где-то какие-то сведения есть?
— Нет, — яростно листая оглавление, ответила напарнику. — Да здесь про жука-короеда, который заводится под деревянными панелями замка, и то больше написано. Артефакт — ты просто окончательный и бесповоротный мерзавец, и когда я тебя найду…
Фома некоторое время слушал, периодически одобрительно пощелкивал языком, потом покачал головой и поинтересовался:
— Думаешь, он тебя слышит?
— Да все равно, — махнула я рукой, — мне нужно высказаться. Фух, отпустило немного. Ладно, Фом, давай думать.
Я, постукивая лупой по столу и выбивая ритм, который сама обычно никогда не слышала, с головой погрузилась в размышления. Напарник говорил, что обычно я частой дробью выстукивала детские песенки, но не удивилась бы, обнаружив, что в данный момент звучала похоронная мелодия. Фомка, приготовившись ждать, откинулся в кресле и широко зевнул.
— Слуш-шай, — пятнадцать минут спустя изрекла свистящим шепотом, отчего напарник вздрогнул и открыл глаза, — нас, Фом, водят за нос, потому как мы имеем два ларца, один из которых настоящий. Для чего королю две одинаковые шкатулки?
— Запутать?
— Верно, запутать следы и подсунуть кому-то одну из шкатулок. Нам надо выяснить, кому и с какой целью. Когда выясним, это даст ответ на вопрос — как артефакт увели из сокровищницы, не вскрыв дверей и не оставив следов.
— Может, он сам? Надоело взаперти сидеть?
— Нет, его похитили. В пункте первом ясно сказано, что он дух, а значит, сам сделать ничего не может. Тут без вариантов — его похитили, но это не исключает его собственного участия. Через других это чудовище действует просто замечательно.
Я еще раз взглянула на две шишки на лбу напарника.
— Теперь, кстати, понятно, как этот солнечный наглец умудрился раскидать горошины. Он видит будущее и мог раскидывать записи в любое время, хоть год назад, хоть два — каждый раз, когда у него появлялся для этого шанс. И все его подсказки…
Тут я замолчала, схватила книгу и снова открыла ту же страницу. Поднеся лупу к краю листа, обнаружила то, о чем подумала, — хороший четкий отпечаток пальца рядом с номером.
— Фом, дай чистый лист.
Напарник достал свою записную книжку и протянул мне. С волшебным подарком отца переносить отпечатки труда не составляло, стоило только поднести лупу к чистому листу, чтобы след из книги скопировался.
— Вот еще одна улика, — торжественно показала я свою находку. — Савсен Савсенович раздобыл отпечатки пальцев?
— Как всегда, оперативно. Сняли у всех, кто не только здесь работает, но и просто заходил во дворец в день исчезновения.
— Нам необходимо все сверить и отыскать того человека, который интересовался свойствами артефакта и читал эту самую книжку.
Я с чувством захлопнула фолиант, когда Фомка слегка повел глазами в сторону, и едва заметно кивнула ему. Через минуту мы вновь заговорили как ни в чем не бывало.
— Заметила?
— Заметила. Он подслушивал нас еще с того момента, когда я упомянула ларец. Думаю, сам король велел, когда лично отводил нас в библиотеку. Очень уж его величество озабочен тем, чтобы мы не узнали ничего лишнего.
— Ты нарочно так громко рассуждала?
— Хочу понять, какими будут дальнейшие действия по отношению к нам. Давай подождем.
Минут через пять в библиотеку прибежал запыхавшийся дворецкий.
— Господа сыщики, — мы лениво кивнули, приняв самый загадочный и невозмутимый вид, — его величество распорядился отвести вам покои в замке, дабы было удобнее содействовать следствию. Пройдите за мной, я покажу ваши новые комнаты.
— Вот теперь нас из дворца просто так не выпустят, Фомка, — шепнула я на ухо напарнику, следуя за дворецким.