Тут из модуля, в котором скрылся Рыжий, выглянул Вампир, словно хотел спросить: "ну вы идёте?", но, увидев перед собой Рыжего, так и застывшего у входа, ничего не сказал.
- Ты чего? - потрепал молодого Скелет.
Но Рыжий ничего не ответил, лишь дрожащей рукой показал на дверь. "Только бы не это... только бы не это..." - свободовец всё больше волновался. Ему очень хотелось ошибиться, но что-то подсказывало, что это и есть лаборатория с номером четыре.
Модуль, вполовину меньше командного - те же восемь в ширину и порядка двадцати в длину. Вдоль стен, на стальных подставках, стояли огромные стеклянные колбы - по две у боковых и четыре вдоль задней - диаметром от полу до полутора и высотой от двух до трёх метров. Сверху на колбах были металлические крышки с большими "трубами" посредине, которые уходили куда-то в потолок. В модуле было темно и что было внутри этих колб - вошедшие сталкеры не видели.
Вампир с долговцем стояли внутри у дверей и нервно курили, делая быстрые короткие затяжки.
- Чего у вас тут? - спросил Скелет.
Он смотрел то на не решающегося войти Рыжего, то на Вампира, то на Шмуля, то на колбы, пытаясь рассмотреть - что в них. Тень включил фонарь и направил его перед собой. Здесь, в Зоне, на каждом шагу сталкера ждёт смерть - пусть даже не его собственная, но сталкер, если не готов встретиться лицом к лицу с истинным обликом Зоны - быстро погибает. Однако ж этот облик Зоны заставит содрогнуться любого.
Колбы у боковых стен были пустыми, а шесть, стоявших вдоль задней - наполнены мутной жидкостью, внутри которых, словно зависли, какие-то силуэты, некоторые издали напоминали огромных человеческих эмбрионов, другие - безобразных животных.
Сглотнув подступивший ком, Тень почти шёпотом спросил:
- Что это?
- Подойди поближе - сам решишь.
Свободовец посмотрел на Скелета - тот тоже пытался рассмотреть, что же внутри. Тень неуверенно сделал шаг на встречу к первой попавшейся колбе. Сердце бешено заколотилось, и внутренний голос надрывно орал, что не стоит этого делать, но он всё же приблизился. Наверное, где-то глубоко внутри никто из сталкеров не хотел бы видеть то, что было здесь. Сквозь пелену мутной жидкости силуэт животного приобретал уродливые очертания. Существо в колбе весьма походило на сказочного чёрта - мускулистые, покрытые казавшейся чёрной густой шерстью, ноги с копытами вместо пальцев, длинный хвост, такие же шерстистые руки с двумя огромными "пальцами", оканчивающимися толи гигантскими ногтями, толи небольшими копытами. На короткой, но широкой шее сидела небольшая голова, по внешнему виду больше напоминавшая коровью, но что-то в ней было ... человеческое. Осознание этой мысли привело свободовца в состояние тихого ужаса. Что это? Очередная мутация? Но он же сам читал папку с цифрой четыре, сам только что доказывал Сергею существование Minos Taurus, и вот доказательства прямо перед ним, но как хотелось ошибиться. Верить в подобные эксперименты разум отказывался.... От увиденного Тень дёрнулся и резко шагнул назад, едва не сбив с ног стоящего за ним Сергея. Но взгляд так и не смог оторваться от безобразной головы с человеческим лбом и такими же человеческими, пусть и мёртвыми, глазами, смотревшими куда-то вверх.
- О, чёрт! - не сдержался Скелет и, сдерживая тошнотворные позывы, выбежал из модуля.
- Мне тоже эта мысль в голову пришла, - попытался пошутить Вампир, но сталкерам явно было не до шуток.
Тень даже не хотел переводить фонарь на другую колбу, но воспалённый разум, казалось, был готов ко всему. Глубоко вздохнув, он, всё же, решился. Если то существо внутри колбы больше походило всё же на животного, то в колбе слева на первых взгляд был человек, повёрнутый левым боком - нормальная рука, нормальная нога, вроде бы нормальная голова.
- Но тут....? - Тень указал на колбу.
- Тут лучше не смотреть, - мрачно сказал Шмуль, - мы тоже сначала думали человек.... Но если нервы крепкие - можешь взглянуть с другой стороны.
- Не стоит... - помотал головой Вампир.
Хоть Тень и слышал, что говорили ему сидевшие на холодном полу Шмуль с Вампиром, но сталкер в нём победил здравый смысл и свободовец всё же заглянул на ту сторону. И если "чёрт" вызвал в его сознании тихий ужас, то увиденное здесь заставило шевелиться волосы на голове. Правая половина этого человекоподобного существа была искажена мутацией до неузнаваемости. Маленькая, не больше двух десятков сантиметров, скрюченная нога, полностью лишённая кожного покрова с побелевшими, вздувшимися в пузыри мышцами, из-под которых проглядывали белёсые кости. Большая часть ноги была ступнёю с тремя тонкими "пальцами" и выдающейся назад почти лишённой мышц и связок пяткой. Правая рука была практически такой же, как и нога, за исключением того, что часть её всё же была покрыта кожным покровом тёмно-серого цвета и "пальцев" на кисти было не три, а четыре.
Свободовец выключил фонарь и попятился назад.
- А тебя предупреждали...
- Сколько их тут? - едва смог спросить Тень.
- Два пустых и шесть полных, - Вампир нервно закурил очередную сигарету.
- Как два пустых?! - свободовец едва не проговорился.
- Мне пофигу, пустые, не пустые, пошли нахрен отсюда....
Едва приведя Рыжего в чувства, сталкеры поспешили убраться из этого модуля.
- Рыжик, ты как? Нормально? - похлопал его по щекам Скелет.
- На, хлебни, полегчает... - протянул ему бутылку Вампир.
Трясущимися руками Рыжий взял бутылку и сделал пару больших глотков. Горечь водки подействовала на него не хуже нашатыря, он словно очнулся - затряс головой, скривился, и глубоко выдохнул.
- А вы чего там вычитали? - поинтересовался Вампир у свободовца.
- Почти ничего интересного, - резко ответил тот и переглянулся со Скелетом, - один приказ нашёлся о распределении контейнеров для погрузки.
- Больше ничего? - Вампир удивился, словно ожидал большего.
- Ничего.... - сухо ответил Скелет.
- Ладно, - расстроился Вампир, - ничего так ничего. Пошли в соседние, может там что интересное найдётся.
- Надеюсь не такое, как в этом, - Шмуль кивнул назад, в лабораторию номер четыре, - а то не научная станция, а кунсткамера какая-то.
**********
Царивший в соседнем модуле разгром не позволял точно определить направленность проводившихся в нём исследований, но, судя по разбитым боксам с кое-где сохранившимися системами генерации магнитных полей и создания вакуума, скорее всего в нём изучали артефакты. Подобные боксы и сейчас используются в научных лабораториях. В отличие от модуля, в котором только что побывали сталкеры, в этом весь пол был усеян стреляными гильзами и в многослойных стенах зияли множественные следы попадания пуль.
Поблуждав по нему и ничего интересного не обнаружив, они пошли дальше, в третий коридор. По правую сторону так же стояли два модуля, а по левую - ещё два замерших на стадии сборки корпуса. Сталкеры почти не переговаривались между собой - общее ощущение от лаборатории номер четыре осталось гнетущим. Рыжий вообще был на гране нервного срыва, и за ним пришлось по очереди присматривать. Он то впадал в состояние близкое к ступору, то беспричинно хватался за автомат и рвался обратно в четвёртую лабораторию - всё твердил "я им отомщу".
За недостроенными модулями, в глубине ангаре виднелись чёрные силуэты больших контейнеров. Такие же, или подобные, используются для перевозки грузов на тягачах или погрузки в транспортные вертолёты.
- Вот они, - свободовец направил фонарь на ближайший, но аккумуляторы в нём практически разрядились, и луч света рассеялся, так и не достигнув контейнера.
- Ага, - сталкеры замерли в ожидании, ведь цель их была прямо перед ними.