- Да я клянусь вам, не мой это хвост, - отошёл от темы Вампир.
- Рыжий, - Тень на долю мгновения взглянул на новичка, - тебя сейчас отпустят, ты не вмешивайся, понял?
Рыжий закивал и Шмуль его отпустил. Новичок потёр надавленную шею и отошёл немного в сторону.
- А ещё лучше, - добавил Тень, - пока его хвост не появился - собираем вещички и валим отсюда.
**********
Сталкеры молча собирали контейнеры с артефактами в рюкзаки, даже Рыжий. А Тень всё так и держал на мушке Вампира, который безучастно смотрел на возню. Вампир всё никак не мог понять - что же от него хотят, и о каком хвосте идёт речь. Да, конечно, он не всегда был до конца откровенен со своими друзьями, знал больше чем говорил, но и сказать всего он тоже не мог.
Три рюкзака были уже полными, а на полу ещё оставалось пять артефактов и катализатор.
- Дай свой, - подошёл к свободовцу Скелет, - в него остатки запихнём.
- Угу, - кивнул Тень и стал снимать рюкзак.
Воспользовавшись секундным замешательством, Вампир выхватил из кармана разгрузки гранату, зажал в руке и дёрнул чеку.
- А вот теперь поговорим спокойно, - он бросил кольцо под ноги свободовцу.
Сталкеры замерли.
- Если грохните меня, то сдохнем все, - скандировал Вампир, наглядно демонстрируя гранату, - а теперь слушайте меня, я за собой никого не тащил, и если хвост и есть, то это не мои дружки.... Вот сами бошками своими подумайте, если б у меня были какие-то дружки, то стал бы я вас тащить сюда?
- А может бы и стал, чего проще, - отвечали ему сталкеры, - нас в пекло, а потом своим всё добро и сдашь. И дружки целы, и хабар найден.
- Да заберите его весь, - повышал голос Вампир, - мне он нахрен не сдался. Не это мне нужно, понимаешь, не это.... Если вы так за него трясётесь, - он покосился на катализатор и наполненные рюкзаки, - то заберите всё, и клянусь, что никто и ничего не узнает ни о катализаторе, ни об артефактах... - снова посмотрел на свободовца. - Доволен?
- А что же тебе тогда нужно?
Никто не знает, сколько бы длилась эта словесная перепалка и попытка выяснить отношения, как из темноты коридоров раздался голос.
- Эй, сталкеры, выходите с поднятыми руками!
- А вот и твой хвост, - кивнул в сторону входа Тень, - это что ли "большой"?
- Да пошёл ты, - Вампир стал говорить намного тише, - ещё раз говорю - это не мои дружки...
- Это мы сейчас поглядим... - он повернулся к замершим товарищам, - присмотрите за ним, - и пошёл в сторону входа.
- А чего за мной смотреть, - вдогонку добавил Вампир, - я никуда не собираюсь....
...
- Сами убирайтесь отсюда нахрен! - прокричал Тень в темноту, укрывшись за стеной модуля.
- Э, нет, - ответил голос, - не для того мы здесь, отдайте нам катализатор и валите хоть к чёрту. Советую принять наше предложение, иначе сам прекрасно понимаешь, что с трупов удобнее собирать.
Голос из темноты казался свободовцу знакомым, где-то он его уже слышал, совсем недавно, но никак не мог вспомнить где.
- Слышь, голос в ночи, у нас твой дружок в заложниках, если что - грохнем...
- Да можете хоть сейчас пришить, - отозвался голос, - это не наш человек и нам же проще будет. Так что? Советую всё же предложение принять....
Свободовец слышал шаги, быстро и почти бесшумно передвигающиеся по коридорам "Ермолова". "Началось в колхозе утро..." - думал Тень...
- Эй, - крикнул он, - голос в ночи, ты ещё тут? Или унёс свою жопу куда подальше?
- Я то тут, - ответил голос, но уже где-то ближе и в стороне от входа, - ну так что насчёт разойтись миром?
- Да пошёл ты, - рявкнул в ответ свободовец, - я ещё твои кишки на кулак намотаю.
- Как знаешь... Что ж, вам предлагали по-хорошему....
...
- Ну хоть ты в меня пушкой не тыкай, - говорил Вампир Скелету, - я вас не предавал и не мои это дружки.... Отдай мне автомат.... Ладно тот, - он кивнул на ушедшего к модулям свободовца, - в своей "Свободе" совсем остатки мозгов пропил....
Скелет колебался. Он мялся, несколько раз оглянулся на остальных - Шмуль и Рыжий снимали с себя всё лишнее, пока свободовец переговаривался с неизвестным. А Вампир так и стоял перед ним, от напряжения его левая рука начала синеть, всё сжимая гранату.
- На, бери, - Сергей снял с плеча автомат и протянул владельцу.
Сталкеры готовились к бою.
**********
Свободовец затаился. Атака неизвестных могла начаться в любую секунду, и поэтому времени на подготовку не было абсолютно. Да и не нужна была эта подготовка, Тень точно знал, что за его спиной друзья не дремлют и уже заняли наиболее удобные позиции - в недострое, среди контейнеров или на их крышах. Оставалось одно уязвимое место - крыши модулей, на которых могли расположиться стрелки, - они больше всего и беспокоили свободовца.
Позади него раздались быстрые шаги:
- Это ты, Шму... - свободовец повернул голову.
Это был не долговец, это был Вампир с автоматом навскидку и дробовиком за плечами.
- Какого хрена? - вскипел свободовец.
- Да пошёл ты, - рявкнул на него Вампир, - если у тебя мозгов не хватило понять, что я не враг вам и это не мои дружки, то Серёга человеком остался.
Ссориться дальше в сложившейся ситуации у свободовца не было никакого желания, тем более, что он сам сомневался в версии предательства Вампира.
- Ну, смотри, - решил всё же сохранить лицо Тень, - если что - я тебя и в аду достану.
- Давай с адом повременим, - Вампиру явно было не по себе, - где тут "дружки мои", а то рука уже немеет, - он ещё раз показал гранату свободовцу.
- Не знаю, - пожал плечами Тень, передёргивая затвор, - шаги слушай, они там разбегаются.
Наступила гробовая тишина. Затишье перед бурей бывает всегда, но эта буря, готовая разразиться в любой момент, должна стать бурей крови. Краем уха Тень поймал быстрые шаги в соседнем коридоре прямо напротив них. Он повернулся к Вампиру и показал пальцем где, по его мнению, их слышал. Вампир понимающе кивнул и с размаху кинул гранату через крышу модулей. Какое ж было удовольствие - размять затёкшие пальцы! Граната со звоном ударила по краю крыши, и было слышно, как через секунду упала на пол. Не успели сталкеры подумать "началось", как с тишиной покончил взрыв.
Началось. С крыш модулей посыпались густые очереди выстрелов и тяжёлые прыжки передвигающихся бойцов. Шмуль, Скелет и Рыжий, засевшие в недострое и лабиринте контейнеров открыли ответный огонь, стараясь бить по вспышками. Подземелье загудело грохотом. В начавшейся суматохе уже ничего не было слышно. Из-за угла выкатилось нечто, что Тень не успел рассмотреть, как яркий свет больно ударил по глазам. От вспышки свободовец зажмурился, но инстинкт заставил упасть на пол. Ещё через секунду сквозь грохот выстрелов он едва различил приближающиеся шаги и, выставив автомат перед собой, нажал на спуск. От боли в глазах, свободовец терял сознание, едва ощущая, как дёргается в его руках автомат. Сознание отчаянно цеплялось за остатки стремительно удаляющейся куду-то реальности, и вдруг грохот затих почти так же мгновенно, как и начался. "Меня убили?" - сам себя спрашивал Тень, всё ещё отчаянно посылая команды пальцам жать на курок....
Где-то, словно далеко-далеко, где-то за гранью белой призрачной пелены раздались слова: "Вампир, не стреляй, это "большой".
...
Словно в наркозном сне перед глазами белая пелена менялась. Из неё каплями выпадали радужные круги и начинали плясать. Одни лопались, на их месте тут же выпадали другие.... Но тут белая пелена начала тускнеть, звуки реальности стремительно приближались из неведомого далёка. Сереющая пелена становилась всё больше похожей на туман, в котором медленно прорисовывались очертания реальности. ... Туман постепенно рассеивался, и Тень видел перед собой неясную фигуру. "Почему я сижу? Где ствол?" - шевелил свободовец рукой, пытаясь нащупать автомат. Фигура пошевелились, и в нос сталкеру ударил резкий запах, заставивший туман рассеяться.