Наутро, проснувшись самым первым – за исключением Вика, который дежурил на «собачьей» вахте, – я тут же отправился за хворостом, чтобы разжечь новый костер. Как ни странно, но за все время нашего появления здесь, Лес оставался мрачным, пугающим и не произносящим ни единого звука, как будто он по-настоящему мертв. Стремясь хоть куда-нибудь деться от этого чувства, я немного заплутал и вскоре вышел к яме. Приходя мимо нее, мне почему-то захотелось остановиться рядом и осмотреть ее снова. Поддавшись этому желанию, я подошел к яме и сбросил хворост на землю, но одна из веток зацепила карман, и из него посыпалось все, что в нем лежало. Чертыхнувшись, я принялся собирать вещи и тут наткнулся на странного вида ключ, который забрал вместе с ПДА у сурового незнакомца с карабином. Посмотрев на ключ, я заметил, что он примерно подходил к замочной скважине, но проверять, так это или нет, сейчас мне не хотелось. Лучше вернуться сюда вместе с ребятами, тогда и узнаем. Поэтому, убрав ключ в карман, я собрал хворост и отправился в лагерь.
Разведя костер, я приготовил завтрак на шестерых – и не важно, что не спало только два человека. Хотя вру, только повар в виде меня не спал: как только я вернулся и начал заниматься костром, Вик тут же отрубился, стоило ему один раз прикрыть глаза. Но ничего, осталось полчаса, пусть ребята досыпают отведенное им время.
А мне ничего не оставалось, как самого себя тешить. Покончив с бычками в томатном соусе – этих я специально взял на научной базе взамен тушенки, больно они уж вкусные, – я достал ПДА и залез в сталкерскую сеть. Свой обзор новостей я начал с самого главного: расписание Выбросов. Самое время было найти секретный туннель: судя по графику, сегодня вечером будет разрядка Зоны, но если очень сильно не повезет, то в обед. Сейчас нужно падать на колени и молиться, чтобы ключ подошел, иначе нам крышка: в Мертвом Лесу только два места, где относительно безопасно можно переждать Выброс. Первое место это станция экологов, которые в прошлом следили за заповедником и изучали его флору и фауну, а второе – кое-какие склады, оставшееся после СССР. Но самое печальное было в том, что находились они на другом краю Леса, и, чтобы добраться до них до обеда, нужно очень постараться.
По истечению получаса никто из ребят так и не проснулся, поэтому хочешь, не хочешь, но пришлось будить отряд. Взяв котелок и пустую банку из-под бычков, я подошел к ребятам и начал стучать, при этом приговаривая:
– Вставайте! Время не ждет!
Никого долго упрашивать не пришлось, и через пять минут все, хоть и в сонном состоянии, поднялись и направились к костру.
Завтрак начался не с самой лучшей ноты – ребята до сих пор были расстроены. Кроме Вика, который спал с ложкой во рту – парень еще не отошел после дежурства.
– Ну и чего грустим? – Вполне серьезно спросил я.
– Как будто вы не знаете. – Угрюмо ответила за всех Юля.
– Я-то знаю, просто не понимаю, почему вы опустили голову из-за такого пустяка.
– Пустяка?! Вы хотя бы понимаете, что только что сказали? – Девчонка не на шутку рассердилась: она бросила свой завтрак и, поднявшись, подошла ко мне, готовая уничтожить сию секунду. – Мы уже шесть дней в Зоне. Шесть долбанных дней! Мы столько прошли, столько пережили: водяной, Гомель, научный комплекс, Любеч, а теперь и Мертвый Лес ваш! И, в конце концов, это оказалось зря, потому что у нас нет ключа, чтобы попасть в секретные туннели!
– Успокойся, – перебил я ее, – у нас нет времени на выяснение отношений: скоро должен грянуть Выброс.
– Замечательно! Теперь еще и Выброс! – Фыркнула она и ушла в сторону, где села на землю и обхватила себя руками.
Услышав про Выброс, парни занервничали и посмотрели на меня, надеясь получить ответ на один вопрос: «Что будем делать?». Я знал, что делать, но прежде, чем что-нибудь предпринять, стоило успокоить Юлю.
Подойдя к девчонке, я сел рядом с ней и произнес:
– Посмотри на меня.
– Что вам нужно? – Спросила она, равнодушно посмотрев на меня.
Достав из кармана ключ, я спросил:
– Знаешь, что это?
– Снова издеваетесь?
– Ничуть. Так что же это такое по твоему мнению?
– Ключ. – Угрюмо ответила Юля, посмотрев на меня как на идиота.
– Нет, это не просто ключ. Это – Ключ.
Минуту девчонка смотрела на вещь в моей руке, а потом у нее загорелись глаза, и с улыбкой на лице она бросилась меня обнимать так, что мы вместе завалились на землю.
– Ну все, хватит, хватит, – сказал я, улыбаясь такой счастливой реакции Юли. – Нам еще в дорогу собираться нужно.