- Босиком легче ступать без шума! Кроме, того пусть мой братец посмотрит какой я стала!
Мальчик кивнул:
- Посиди пока на камне! Я принесу тебе еды. Ты такая худенькая и голодная. А потом мы пойдем!
Девочка нервно перебирала босыми ножками, дрожа от нетерпения. Неужели полоса неудач закончилась, и она снова увидит своего, подросшего брата Кая?
Неужели он тоже босиком шел от Дании, до юга Италии? Бедный мальчик. У нее голые подошвы, хоть она и девочка, стали как копыта лошади от набитых об острые камни дорог Европы. И холод, и зной, все она испытала и вытерпела.
Новая жизнь
Мальчишка принес ей пару пирожных с кремом из кухни, куриную ножку.
Герда жадно это съела.
Уже стемнело… Девочка тщательно помыла босые ноги в ручье. Но стоило сделать несколько шагов, как огрубевшие подошвы снова запылились. Мальчик казался таким нарядным.
Он повел ее через секретный лаз в заборе, и двинулся вместе с ней по закоулкам.
Все было словно в сказке… Италия, и дворец куда ее провел мальчишка. И она думала, что этот принц и есть ее названный братец Кай. А ведь действительно стража не пропустит босую девочку, в лохмотьях.
Мальчик слуга ее вел в спальную принцу. Он и сам снял башмачки, во дворце, чтобы не шуметь, и дети шли босиком по коридорам, ловко обходя стражу.
Иногда по стенам проносились цветные картинки которые были веселыми снами.
А в золотом цветке спал юный принц, а по правую сторону от него, принцесса.
Принц был красивым, но несколько располневшим от роскошных пиров во дворце, и постарше Кая. Но Герда сразу поняла что это не он.
И августейшая пара проснулась.
Они первоначально перепугались, и стража схватила детей. Но затем принцесса попросила худенькую, белокурую девочку в лохмотьях с мозолистыми пыльными ножками рассказать свою историю.
Герда все изложила по порядку. Включая и описания жестоких пыток, во Французской тюрьме.
Принцесса сочувственно произнесла:
- Пускай она остается с нами!
Принц согласился:
- Это самая чудная история которую я когда-либо слышал!
И добавил:
- Большую часть пути по Европе, я все-таки проехал на лошади. И лишь когда она пала, пришлось идти пешком. Хорошо еще у нас в монастыре мальчикам разрешаю обуваться только в мороз, и мои ноги не были нежными. Но вся равно я сбил ступни и хромам. Она прошла босая Европу из конца в конец!
Принцесса решительно заявила:
- Она буде моей самом любимой фрейлиной! И быть по сему! А мальчику который ее привел, десять ударов палками и по пяткам, за нарушение этика, и двадцать золотых монет, что нашел нам нового друга!
Юный слуга поклонился и ответил:
- Вы так справедливы!
Девочка поклонилась и попросила:
- Уж лучше мне дайте палками по пяткам! Я тут во всеми виновата!
Принц, улыбнулся и ответил:
- Тебе палками врежут само собой! За незаконное проникновение во дворец! Мы ведь справедливые государи!
Принцесса подтвердила:
- И ей тоже десять ударов палками по голым пяткам!
Герда тяжело вздохнула. Легла на спину и вдели слуги ее босые ножки в петли. Но оказалось все не так страшно.
Ей били тонким прутиком, лишь для вида, и огрубевшим подошвам Герды было не больно, а только щекотно.
А вот мальчишке лупили гибкой палкой, и ему было по-настоящему больно. Но он крепко стиснул зубы, и дергаясь, сумел сдержать крики. А потом встал и сильно прихрамывал на обе ноги.
Опять счастливый билет словила многострадальная Герда. Девочку сделали служанкой знатного принца. Она стала фрейлиной, её разодели в шелка и бархат. Повторилась история по Андерсену, только чуть-чуть в ином варианте. Герда в первый же день сильно натерла в новых сапожках ножки, и поняла, что богатство не только сладость. А в шелках жарковато в итальянское лето. А самые изысканные яства, не столь хороши, когда у тебя полный желудок.
Это давит и мешает ходить…
Кроме того Герде, пришлось учиться иностранным языкам, хорошим манерам, разного рода этикетам и наукам. А это вовсе не так интересно чем вести жизнь бродяжки.
Даже голова от этого трещит.
Герда старалась привыкнуть, долго мучилась. Вот прошел год. И уже казалось, что она втянулась в этот изнурительный, ритм жизни фрейлины.
И что ей уже и неохота куда-то идти и чего-то искать.
Но в зеркале, перед которым она исполняла церемонию, вдруг появился её названный братец Кай. Мальчик совсем не вырос, и не изменился за долгие годы разлуки, только стал слишком уж бледным с нездоровой синевой. В замке Снежной Королевы он словно заморозился, и все еще пытался сложить из льдинок слово: "Вечность".