Сорок пять цветных фотографий легли на стол, в строгом порядке - от малозначимых, до самых притягивающих взгляд. Изображение были схожи, но с разными ракурсами, тем не менее, картина рисовалась следующая: небольшая группа людей, с огромными порезами, которые не в силах нанести хотя бы какое-то знакомое Стоуну животное. Внимательно рассмотрев фотографии, он убедился, что существо ему не знакомо, но найти его необходимо, чем Стоун и займётся...
В огромном чреве вертолета было, как всегда казалось Ричарду, привыкшему к спартанской обстановке, довольно уютно. На длинных лавочках, прикрученных к полу гордо восседали сотрудники по ИНС - ещё бы, ведь это их первый вылет в леса, где стоит показать себя перед Стоуном, как перед начальником научного отдела. Совсем ещё молодые, самому старшему только двадцать два. Примерно в этом возрасте, Стоун уже вовсю куролесил по опасным для жизни местам, а этот... Стоун брезгливо поморщился и глянул в иллюминатор. Огромное бескрайнее зелёное море медленно тянулось внизу. Несколько тысяч километров зелени! Придется побегать от души!
- Скоро подлетаем! - прокричал один из пилотов.
- Через пару часов! - Стоун кивнул. Сейчас они летели в небольшую деревеньку, с которой поиски и начнутся. Там, в той деревне, есть якобы пострадавший и чудом оставшийся в живых жителей, которого стоит опросить. К сожалению, придется все делать самому: самому собирать информацию, самому ее фильтровать, проверять, от этих - Стоун посмотрел на спутников - толку не будет. Десять пар глаз, смотревших на Стоуна, опустились, уставившись в пол вертолета. Всего в экспедиции находилось семьдесят человек: из них двадцать были исследователи, остальные, что-то вроде охраны, на которой настоял Уотсон. Ну и пусть, веселее будет...
- Подлетаем! - сквозь сонную пелену и шум мотора прозвучал голос пилота. Стоун открыл глаза. Ему показалось, что он только-только начал засыпать, как его разбудили. В иллюминаторе появилась небольшая полянка, гордо находящаяся в зелёном океане. Несколько хлюпеньких домишек, всегда приводивших исследователя в недоумение:
-"Как можно жить в этих тростниковых шалашах, обмазанных глиной, и где вместо крыши - пальмовые листья?" Но тем не менее, все эти люди жили, не жалуясь, может быть зная,ч то им никто не поможет,а возможно им просто нравилось.
Вертолет дернулся и пошел на посадку. Внизу уже вовсю обступала толпа, образуя импровизированную площадку. Нет, для местных жителей это не было в диковинку - они просто ждали медикаментов, ведь хотя бы раз в месяц,а то и в два, сюда,в абсолютную глушь доставляли все самое необходимое. Сейчас люди гадали, кого на этот раз принесло - учёных или искателей приключений? Вздох разочарования и недовольства прошел по всей толпе, когда Стоун дал команду разгружаться. Конечно общения с людьми с Большой земли они избегать не собирались, но прошлая экспедиция очень сильно огорчила жителей своим поведением так, что вопрос об их изгнании был поставлен на собрании. Однако, с этой группой были и солдаты, вероятно для похода в глубь леса, ну и ладно, пусть испробуют вкус опасности!
Взгляд многих зевак невольно задерживался на Ричарде Стоуне, как и на начальнике эксплуатации, так и на простой личности, хотя он никак особо не выделялся. Такая же зелёная бандана на голове, камуфлированный костюм и лишь двухнедельная щетина покрывала его лицо, чем показывала, кто здесь кто. Остальные имели ввид более приличный: тщательно выбритые, постриженные, причесанные, как на свидание, не то что главный...
- Добро пожаловать!- проскрипел подоспевший староста - Милости просим!
Его старческое, покрытое морщинами лицо светилось от радости. Возможно у них на исходе лекарства, и он знает, что их доставили. Ещё больше лицо расплылось в улыбке, когда он увидел, какое количество лекарства им доставили
- Послушайте! - обратился к старосте Стоун - Мне бы людей разместить?!
- Ах да, конечно! - закивал головой старик - Сейчас мы все уладим!
Пока все располагались по домикам и палаткам, Стоун решил преступить к выполнению задания - отправился к выжившему. Им оказался мужчина 52 лет, имя с первого раза исследователь не разобрал. Смуглая кожа, растрёпанные волосы и, может быть здесь это считается красивым, безобразно разрисованное лицо. Длинные скрюченные пальцы теребили бамбук, расщепляя его на мелкие кусочки. Завидев гостей, мужчина поднялся, стряхнул с себя крошки, и широким зазывающим жестом пригласил к небольшому столу. Ели здесь, как китайцы или японцы - сидя на полу, вместо столовых приборов - руки. За длительным обедом протекал неспешный разговор, из-за которого Стоун в некоторой степени огорчился. Как оказалось, потерпевшим оказался вовсе не он, а его отец. Все произошло ночью, несколько месяцев назад, когда отец Джумила, так звали мужчину-рассказчика, проснулся от странных звуков на улице." Вообще-то у нас принято, что ночью просыпаются злые духи и начинают бесчинствовать" - пояснил Джумила - " Но мой отец был охотником и не верил в это. Поэтому он взял ружье и отправился на улицу. Увиденное потрясло его! Огромная, в десять человеческих ростов тварь бродила по селу, заглядывая в окна домов и пожирая спящую скотину. Мой отец не выдержал, он начал стрелять в монстра, которому иглы ничего не причиняли. Тварь лишь дергалась и водила мордой по сторонам, пытаясь найти врага. Какое-то неизвестное чувство подсказало откуда прилетают острые колючки. Медлить тварь не стала, она быстро метнулась к моему отцу, с силой ударив его, что он залетел обратно в дом. Стрельба прекратилась, но чудовище не думало останавливаться. Она лёгким движением подняла крышу и схватила отца. Он, после удара лапой, был без сознания, но очнулся от дикой боли, руки по локоть были откушены, а сама тварь усмехалась своей нечеловеческой улыбкой. Потом она бросила отца и исчезла бесследно, а мой отец умер через несколько дней, успев рассказать мне подробности. Я, конечно, пытался найти ту самую тварь,но ничего не получилось..."