На самом деле ляпнула наобум, но судя по тому, как смутился стражник, попала прямо в цель.
- Леди, это вполне естественное желание в вашем возрасте и в нынешнем положении, - добродушно усмехнулся Грегори. - Проходите, пожалуйста. Во дворце вас встретят и все расскажут.
Подхватив чемодан, я поспешно рванула вперед, даже не замечая его тяжести. И лишь краем уха успела уловить диалог между стражниками:
- Говорил же тебе, отстань от участниц. Ну какая из них на тебя взглянет, когда есть шанс за принца замуж выскочить?!
- Да чем я хуже то?! - В голосе Ториса была вся мировая скорбь. - Я и сильнее принца, и мужественнее, и опытнее буду!
- Ага, как пиво хлестать и на службе спать - тут тебе равных нет, - хмыкнул Грегори.
Стоило осознать, что стражник вовсе не подозревал меня в преступлении, а таким хитрым способом пытался пригласить на свидание, как плечи затряслись сами собой. Я прикрыла рот рукой, давясь слезами и смехом, выплескивая пережитый страх.
Не желая привлечь внимание стражников, скорее зашагала ко входу. Любоваться окружающей красотой перехотелось, и теперь я желала лишь очутиться внутри.
- На отбор, да? - Дежурившие на ступеньках стражники оказались сообразительнее. Окинув взглядом как мое платье, так и чемодан, любезно распахнули ворота.
- Поздновато вы, последний день для подачи заявки как-никак. - Один из стражников протянул мне руку, желая помочь с багажом.
- Так вышло. - Наученная горьким опытом, я сильнее вцепилась в ручку, не желая расставаться со своим имуществом. - Но меня ведь запишут?!
- Эй, Барни! - стражник окликнул показавшегося в холле парня. - Вот он проводит вас на регистрацию.
Благодарно улыбнувшись, я шагнула навстречу светловолосому блондину. Этот даже не стал пытаться отобрать у меня чемодан и понесся вперед, попутно вываливая на мою голову кучу полезной и не очень информации.
- Леди, регистрацией невест у нас господин Гаспар занимается. Зря вы так рано приехали, он пока чашку кофе не выпьет с утра - настоящий зверь. Даже не знаю, согласится сейчас вас принять или подождать придется. Прошлых невест партиями по двадцать штук запускали, но их тогда столько заявилось! - Барни закатил глаза к потолку, а я сглотнула, сообразив, что при такой конкуренции мои шансы выиграть стремительно катятся к нулю. - Причем некоторые такие ушлые, что по второму, а то и по третьему разу заявлялись! А как ругались после получения отказа! Чудо, что дворец устоял!
- Барни, разве тебе не поручено было отыскать его высочество и передать ему приглашение явиться на урок? - дорогу нам перегородил мужчина.
В черном камзоле, в длинном развевающемся черном плаще и с черными короткими волосами, он напоминал самого настоящего злодея из детских сказок. Впечатление усугубляли тонкий шрам на щеке и нос с горбинкой, явно когда-то сломанный и сросшийся неровно. От мужчины веяло холодом, и я попятилась, пытаясь укрыться за своим провожатым.
- Так я это, леди провожаю на регистрацию. Она тоже хочет невестой стать. - И вроде бы слуга сказал абсолютную правду, но я все равно непроизвольно скривилась.
Слишком не по себе было от ощущения, что я вместе с остальными девушками составлю очередную партию «товара», который принцу предстоит тщательно перебрать, чтобы выбрать ту, с которой захочет провести всю оставшуюся жизнь.
«Впрочем, корона стоит недолгого унижения!» - напомнила себе я.
- Что ж, я сам провожу леди. - Глаза у мужчины были темно-карими, и смотрел он прямо насквозь. - А ты немедленно найди принца!
- Благодарю вас. - Идти вместе с брюнетом ужасно не хотелось, но я все же подхватила его под локоть.
- Из каких дальних краев прилетела к нам столь очаровательная голубка? - Мужчина попытался улыбнуться, но лучше бы он оставался серьезным. Улыбка вышла холодной, предостерегающей, опасной.
- Пожалуйста, не называйте меня так. - Я обладала не слишком большим опытом в общении с противоположным полом, но подозревала, что если кто-то и может награждать меня прозвищами, то только жених.