- Леди? - почему-то сильнее всего меня удивило именно вежливое обращение.
Зацепившись за него, перепуганный мозг отказывался анализировать прочую информацию.
- Леди Мариса, вы продемонстрировали, что способны держать эмоции под контролем, не теряетесь даже в стрессовой ситуации и не позволяете себе отвечать грубостью на грубость, - послушно «перевел» Ингерт. - Для королевы эти качества необходимы. Если вы выиграете, далеко не все придут в восторг. Будут и такие, что не погнушаются говорить откровенные гадости. Избранница его высочества не должна уронить лицо.
- Так это испытание? Вы нарочно меня оскорбляли? - запоздало осознала я. - А нам сказали, что это обычная беседа.
- Разумеется. - У советника сделалось такое выражение лица, будто бы проверка оказалась элементарной, и мне следовало мгновенно обо всем догадаться. - Вы ведь не думали, что отбор будет легким?
- А тетрадь? Тоже испытание? Вы мою выдержку проверяли? - не утерпев, уточнила я.
- Нет, с тетрадью все вышло само собой. Принесло же этого Тибора, - при воспоминании о деталях беседы у мужчины дернулся уголок рта. - Обычно я рисую для себя. Просто чтобы убить время.
- У вас… кхм… хорошо получается. Очень необычно, - чувствуя необходимость сказать хоть что-то, ляпнула я.
- Благодарю, леди Мариса. - Кажется, мои мысли не стали тайной для советника. - Больше не смею вас задерживать. Слуга поможет отнести вещи и проводит вас в выделенные покои.
Выйдя из комнаты, я столкнулась с одной из «торговок». Девушка дернулась, желая было спросить о собеседовании, но в последний момент гордо задрала подбородок и постучала в дверь.
В свою очередь, я также не стала делиться ценными подробностями. Пока ждала слугу, сидела с загадочным видом и многозначительно улыбалась. Лишь когда пришедший парень забрал мой чемодан, не удержалась и подмигнула соседке, сидящей с совсем уж несчастным видом.
- Скажите, а его высочество, какой он? - Стоило выйти в коридор, как я тут же пристала с расспросами к слуге.
- Будет лучше, если вы составите мнение сами. - Парень перехватил чемодан поудобнее и быстрее пошел вперед.
- А что ему нравится? Как он проводит свободное время? - В голову начали закрадываться подозрения, что прислуге запретили выдавать какую-либо информацию, но я не могла не попытаться. - Вы же все-все замечаете, хоть намекните.
- К сожалению, мне платят за работу, а не за разглядывание принца. - В словах оглянувшегося по сторонам слуги послышался неприкрытый намек.
- Очень жаль. - Я сердито засопела, в очередной раз досадуя на свои крайне скудные финансовые возможности. - Придется ждать, пока его высочество сам все мне расскажет.
За разговорами мы незаметно пришли. Оказалось, что для конкурсанток было выделено целое крыло. Поскольку я явилась одной из последних, самые лучшие комнаты успели занять, и пришлось довольствоваться крайней от стены.
- Сейчас у вас будет соседка, но после первых испытаний количество участниц уменьшится, - ставя чемодан на пол, пояснил слуга. - Располагайтесь и отдыхайте с дороги.
Оказавшись в одиночестве, я тут же приступила к осмотру владений. Комната была чудесна. Просторная, оформленная с зеленых тонах, с пушистым ковром, резным шкафом, столиком с огромным зеркалом и двумя кроватями.
- И-и-и! - Не удержавшись, я скинула туфли и с разбегу прыгнула на постель.
Почти сразу утонула в мягкой перине и широко улыбнулась. Как же хорошо! А ведь скажи кто месяц назад, что я окажусь в королевском дворце в роли одной из невест, подняла бы на смех!
Невольно перенеслась мыслями назад, вспоминая, как впервые услышала глашатаев. Те объявляли, что отпраздновав совершеннолетие, принц ищет себе супругу. И каждая девушка может явиться во дворец, чтобы принять участие в королевском отборе.
Сначала я посмеялась, мол, прямо-таки каждая?! Мне казалось, что если принц и женится, то на девушке из своего круга. Выберет принцессу из соседнего королевства или, на крайний случай, герцогиню или графиню. Вот только когда во дворец толпами повалили кандидатки, веселья у меня поубавилось. Стоило же подумать, какая жизнь ждет избранницу принца, так и вовсе внутри все переворачивалось.