- Это души. Души тех, кто должен родиться сегодня или сегодня же умер. Мы отвечаем за то, чтобы они смогли снова появиться на свет.
Выбрав одну золотистую искорку, Ёль положила ее на ладонь и подула. Искорка увеличилась в воздухе, превратилась в золотистую бабочку и исчезла в вышине.
- Я... я что, сегодня умру?
Взглянув на съежившуюся как маленького воробышка Ару, Ёль улыбнулась, погладила девушку по макушке.
- Нет, конечно. Не переживай, маленькая. Я здесь совсем для другого.
- Другого?
- Да. Есть одна маленькая... Даже нет, просто мелкая проблемка. Под названием КаАль. Он перешел все границы нашего терпения. Венчальные браслеты были созданы для того, чтобы соединить два влюбленных сердца. А совсем не для того, чтобы служить трамплином для получения власти.
- Но почему?
- Почему я тебе помогаю? - уточнила доброжелательно Ёль.
Смущенная Ара кивнула.
- Потому что ты родилась с частичкой моего дара. Потому что ты - моя последовательница. И мне этого достаточно.
- Спасибо, - прошептала девушка.
- Не за что. А теперь тс-с! - богиня приложила к губам палец. - Это немного не моя территория. Так что просто немного подождем.
И Ара кивнула.
Отчаянно надеясь на то, что богиня спасет ее от этого ненавистного брака. В конце концов, на ЭльРииль еще и не такое случалось, и еще не такое устраивали божественные сестры. Да и вообще три сестры были свои...
"Свойские" - всплыло в голове Ары не свойственное и мало знакомое ей выражение. - "Они просто очень свойские".
"Кто ты?" - поинтересовалась девушка, возмущенная появлением чужого голоса в своих мыслях.
"Что за вопросы у этих Избранных?! Ну, ладно. Считай, что я Судья. Оценщик. Настройщик. Наблюдатель. Не важно. Я та, что есть и та, которой нет".
"Так не бывает!" - возразила Ара.
Синяя маленькая птичка на коньке крыши храма разразилась насмешливыми птичьими трелями. Вспорхнув с места, пролетая мимо Ары, заложила почетно-насмешливый круг и исчезла в вышине.
- Что... что это было? - спросила девушка, вскинув голову.
- Синяя птица счастья, - раздался голос.
Ара перевела взгляд. КаАль стоял около прохода.
- Ты нарушила мое слово, АнчаараЁль. И не надела того, что я сказал.
Эльфийка вскочила, хотела было что-то сказать, но не успела. Ёль, исчезнувшая со ступеней лестницы, одномоментно запихнула в рот эльфа медового петушка на палочке.
- Будь умничкой, - сказала она. - Помолчи. Не усугубляй мнение о себе такими отвратительными словами.
- Это еще что за сочувствующая? - презрительно спросил КаАль, отбрасывая в сторону леденец.
В глазах Ёль появилось жесткое выражение.
- КаАль из клана Мертвой сосны. Тебе было сказано однажды, что твои планы мешают гармонии ЭльРииль. А ты до сих пор продолжаешь чинить свои задумки. Я даю тебе последнюю попытку. Отрекись от своих планов. Иначе ты будешь наказан.
- Да кто ты... - КаАль сбился, дыхание перехватило. Эльф узнал, кто стоит перед ним.
- Ой, кто-то что-то понял! Неужели случилось маленькое и такое удивительное чудо? - Ёль закатала рукава рубашки. - Ну-с. Повторяй за мной. Я, КаАль, невежа из клана Мертвой сосны, пожелавший вернуть то, что по праву в веках утеряно...
- Я не буду повторять этот бред!
Согнувшись пополам, КаАль закашлялся, затем потянулся к своему же горлу. Ожесточенно царапая воздушную прослойку, эльф пытался добраться до чего-то невидимого. Медовая богиня ледяным взглядом смотрела на него.
- Попытка номер два, - сказала она. - Повторяй. Немедленно.
- Не... буду...
- Что ж, - Ёль склонила голову. - Мне очень жаль. В наших законах, медовые браки заключаются только в том случае, если и жених, и невеста - эльфы. А вот ослов в наши законы как-то не вписали.
КаАль вскинул голову.
"Какой осел?!" - хотел крикнуть он.
А около храма по площади разнеслось громкое:
- Иа-а-а-аа. Иа-а-а. И-а!!!
Серый ослик с кокетливым красным бантом на кончике хвоста сразу над пушистой кисточкой постоял некоторое время на четырех копытах, шатаясь, словно не в меру ретивый хозяин поделился с ним своим вином. Затем раздалось короткое "Иа", и ослик завалился набок.
- Не будь эльфы такие выносливые, я бы сказала, сердце разорвалось, - вздохнула Ёль. - А так просто обморок.
Повернувшись к Аре, богиня шагнула к ней, протянула ладони. С кончиков пальцев богини полился мед. Тягучий, золотистый, он скользил по плечам Ары, а затем ниже и ниже. Вначале сломался верхний браслет, затем средний и самый нижний. Крупные осколки посыпались вниз.
А уже на земле, они начали стягиваться воедино, сплетаться, пока на брусчатке покрытия у храма не осталась змея с яркой желтой шкурой, покрытой черными точками. Метнувшись вперед, атакуя богиню, змея попала под каблук ее сапога.
- Вот так, - сказала медовая богиня, разглядывая черную труху. Порыв ветра подхватил ее, взметнул вверх, закружил в маленьком водовороте и все исчезло.
Ара стояла несколько секунд, еще не понимая, что неожиданно получила свободу. А потом словно у нее отрезали ниточки, на которых она передвигалась как марионетка, рухнула вниз, на землю. И заплакала.
Ёль покачала головой и присела на корточки перед девушкой, осторожно стерла слезы со щек своей Избранной.
- Прекращаем плакать. Вот прямо сейчас берем и прекращаем, - посоветовала Ёль. - Ты только что получила свободу. От КаАля навсегда. А от планов по возвращению клана Мертвой сосны тебя защитят уже другие.
- Что я, - Ара вскинула голову, - что я могу сделать для своей богини?
- Почти ничего. Не ходить к фонтану Времени и не прыгать в него. Вот и все.
- Но...
- Тебе же уже рассказали, где правда, а где ложь. Чему же ты удивляешься? - погладив Ару по макушке, Ёль вытащила из ниоткуда медовое яблоко. - Держи, ребенок. А мне пора возвращаться. Может быть, даже еще увидимся. Но не спеши меня выдавать! - махнув рукой, богиня улыбнулась. Закуталась в появившийся вокруг нее медовый плащ, накинула на голову капюшон и шагнула в сторону. Чтобы мягко растаять, оставив в воздухе сноп золотистых искорок. Вместе с богиней исчез и бессознательный осел.
Ара посидела еще на ступеньках и поднялась. Ее ждал клан Медовых берез, где ее не смогут найти Стражники. Раз не выдавать богиню - значит, отменить облаву она не может. А в этом случае, Ара должна просто убегать.
Вот только убежать не получилось.
- Вот она! Здесь! - раздался тихий крик.
А потом девушка осела на землю, так и не выпустив медовое яблоко из рук.
Высокий эльф подошел ближе, приложил два пальца к жилке на шее и кивнул.
- Все в порядке. Уснула. Забирайте. Оставлять ее в темнице Кленового клана не стоит. У нас и без того осталось мало времени. Двинемся вправо, через клан Медовых берез, а оттуда заберем вбок к фонтану Времени.
Отправленные ХаширЭлем стражники переложили девушку в карету, внутри устроилась девушка страж и мужчина. Остальные члены крупного отряда вернулись на своих коней, и караван, с пойманной Избранной, двинулся к воротам. Кленовый клан надо было покинуть как можно быстрее.
Когда площадь опустела, из-за угла ближайшего дома вышел Ллойд. Подул на озябшие ладони. Вверх сорвался кленовый листочек, спешащий доставить сообщение о том, что только что поймали самую младшую Избранную.
Прислонившись к углу, Ллойд хмыкнул. Картина "венчания", что развернулась перед ним совсем недавно, потрясла мужчину. Точнее не сама картина, а личность одной девушки, которую он для собственного спокойствия считал ребенком. Понимать, что его обвели вокруг пальца, было немного интригующе. И азартно. Азарт бродил в крови эльфа. И теперь он собирался догнать медовую невесту и заставить ее признаться в том, кто она такая.
В свете новых событий отказываться от нее Ллойд не собирался.
Глава 21
Бог хитрости, лжи и коварства
Черный перевал
Синара - Лорд Мьяу