- Благодарю, - согласилась я, принимая руку. Отказаться и уйти домой я почему-то уже не могла. Что-то помешало мне отказаться от предложения МиранЭля. Что-то сильное, хотя и необычное.
Лао, выбравшийся из кустов, посмотрел на меня и скривился, обнаружив, что домой я не ушла. Да и провожатый, которого я успела отыскать, его явно не радовал. Более того, поняла я с нешуточным изумлением, Лао сделал все, чтобы не попасть в область зрения МиранЭля.
Древо Начал
Выведя свою спутницу на поляну, где еще пока никого не было, МиранЭль склонился перед ней в элегантном поклоне.
- Итак, прекрасный цветок Индиго, прошу вас взглянуть сюда. Перед вами Древо Начал. Легендарная колыбель, породившая трех богинь нашего народа.
Нали, запрокинув голову, завороженно смотрела на огромного гиганта, чья крона раскинулась у нее над головой золотистым шатром. Толстый ствол дерева был словно сумеречным. По коричневой коре скользили золотистые волны, то обнимая все дерево целиком, и тогда оно освещало всю поляну. То волны выхватывали из объятий вечера только отдельные ветви.
- Красиво, - прошептала, наконец, девушка.
- Просто невероятно, - согласился эльф. - Как я понимаю, вы стояли перед этим Древом всего один раз, когда был... обряд Вступления в пору Цветения?
- Нет, - Нали поправила волосы, растрепавшиеся во время краткого падения, и немного смущенно улыбнулась МиранЭлю. - Я не проходила обряда. Я признана совершеннолетней приказом Властителя. А его приказы, как известно не оспариваются.
- Но, прошу простить мне мою наглость, это же означает, что вы не сможете выйти замуж... - удивился мужчина. - Вашим уделом теперь могут быть только... неофициальные связи. До того момента, как Властитель особым же разрешением не позволит вам пройти Обряд.
Нали пожала плечами.
- Не страшно, - пропела девушка.
- Но тогда... заручились ли вы уже покровителем?
Виновато покачав головой, девушка отвела взгляд в сторону, словно заинтересованно глядя на маленькую синюю птичку на ветке рядом.
- Тогда вам стоит быть в этом вопросе осторожнее. Удачный покровитель - залог решения половины проблем, которые могут возникнуть у такой красивой девушки, как вы, - Миран прищурился, взглянул опять на НалиринЭль, отмечая и ее юный вид, и милую улыбку. - Знаете, я попробую поговорить с ХаширЭлем. У меня есть некоторая возможность... попросить его пересмотреть решения.
Нали отчетливо растерялась, скомкала край своей мантильи, не веря своим ушам.
- Но, МиранЭль, зачем вам это?
- Такая девушка, как вы, не должна страдать от самодурства нашего Властителя просто потому, что не нашлось мужчины, который мог бы за нее заступиться.
- Вот поэтому я всегда мечтала о брате! - вырвалось у Нали, а потом девушка растерянно зарделась, поняв, что слишком открылась, слишком вышла за рамки своей маски. - Простите, я позволила себе лишнее.
Миран улыбнулся, испытывая невольную симпатию к НалиринЭль, кого-то отдаленно ему напомнившую.
- Я бы не отказался от такой сестры. Но в нашей семье, увы, только сыновья.
"Ненадолго", - подумала Нали. А МиранЭль, осторожно взяв девушку под руку, шагнул вперед, показывая на пространство, вымощенные лазуритными плитками около Древа Начал.
- Нам сюда. Церемония вот-вот начнется.
Послушно кивнув, Нали двинулась вслед за ним. А уже спустя пару минут, стоя на лазуритных плитках, НалиринЭль оглядывалась по сторонам, подмечая лица тех немногих эльфов, что были сейчас в кругу.
Божественное провидение всегда приводило на эту поляну тех, кто будет Избран. Эльф мог быть в числе приглашенных, а мог быть магом, которого подвели расчеты в магических измерениях. Пару раз случалось такое, что девушек прямо со свадебной церемонии перемещала на круг божественная воля.
Порыв ветра окончательно растрепал окончательно официальную прическу Нали, выпуская на волю индиговые пряди. Налирин еще успела удивиться, почему рядом с деревом может так необычно пахнуть карамелью и чем-то еще незнакомым, как дерево... запело.
Небесная гладь
дворец трех Богинь
- Начинается! - крикнула Иль, нависая над краем облака. - Эль, Ёль, идите сюда! Церемония выбора начинается, эльфы уже собираются около Древа.
Старшая богиня подошла ближе и села на край облака.
- Вот как. А на поляне все трое?
- Да. Кажется... Ну, по крайней мере, - поправилась морская богиня, - ощущение такое, что они здесь. На поляне. А вон и Водящий караван с избранным.
- МиранЭля? Твой любимчик опять поведет караван? - удивилась Эль. - Насколько я помню, ХаширЭль обещал чуть ли не клятвенно его поменять.
- Не поменяли, как видишь. Насколько я вижу, здесь только одно дитя Ёль - вон стоит, подпирая фонарный столб и... и... Эль, она щелкает семечки! И плюет шелуху на нашу священную траву! Это же... это же... Это кощунство! Если не будет перемещения, и она будет выбрана Избранной, это будет...
Ёль, уже сидящая на краю, тихо хихикнула.
- А я ее знаю.
- Знаешь? - повернулись в сторону младшей сестры старшие.
- Знаю, - согласилась Ёль. - По вашей классификации, девочка со странностями. Причем ее странности - опасны для окружающих.
Иль и Эль переглянулись.
- Милая, ты сейчас вообще о чем? - мягко спросила Иль. - Ты же помнишь? Светлые эльфы по умолчанию не могут причинять опасность окружающим!
- Могут, - ухмыльнулась младшая. - Ой, как могут. Например, вот эта малышка, АнчаараЁль. Домашние ласково звали Чаара. Но первому, кто посмел ее так назвать на улице, эльфийка разбила нос.
Эль сделала вид, что сейчас потеряет сознание. Иль прижала ладони к губам, пряча улыбку.
- Сломала?
- Нет. Не хватило силенок, - вздохнула Ёль, немного огорченная этим фактом. - А вообще, девочка просто клад. Шантажистка. Воровка. Ненавидит традиции. Попирает устои. Коллекционирует шрамы... в минуты гнева (а в гневе она постоянно) швыряется кирпичами и стилетами. Благодаря ей многие обитатели нижних кварталов обзавелись шрамами, столь любимыми Чаарой. Коллекционирует она их, кстати, совсем не на себе. А на других...
Иль и Эль переглянулись.
- Эта девочка мне совсем не нравится, - тихо сказала Эль. - Даже, пожалуй, больше, чем вон та серенькая малышка, которая может быть выбрана моей Избранной в этом году. Все говорит за это.
- А почему она серенькая? - взглянули на старшую богиню сестры, удивленно глядя на фигурку с индиговыми волосами.
- Потому что она - полная бездарность, - вздохнула расстроенно богиня. - Аристократка. Ничего не умеет. Я на нее еще в детстве перестала рассчитывать.
- А я еще свою не видела, - отозвалась Иль после немного напряженного молчания. - Но кажется мне, что она... - средняя богиня неожиданно подавилась словами. - О, нет! Это... это... - страдальчески скривилась морская богиня. - Здесь только одно подходящее мое дитя! И это полный кошмар.
- Где? - наклонилась вниз Эль. - Где кошмар?
- Видишь, слева? У Древа...
- Вижу там только жрицу, - буркнула старшая богиня.
- Она и есть, - вздохнула тяжело Иль.
- ЖРИЦА?! - не веря, крикнули две богини.
- Приплыли... - ахнула Ёль. - Это будет даже покруче моей Чаары. Нет, кому скажи - не поверят же. Предполагаемая Избранная Древом Начал - жрица. Иль, да они же у тебя все психованные!
- Эта может смело претендовать на звание "самой", - скуксившись, отозвалась средняя богиня.
- Почему? - спросила Эль, боясь услышать ответ.
- Как вы знаете, - тут же отозвалась Иль демонстративным менторским тоном, - мои жрицы должны читать мне молитвы и восхваляющие мантры три часа в день. Время молитвы и восхваления они выбирают сами. Затем они занимаются своими делами. А после обеда - воинские дисциплины. Нет, конечно же, жрицам не дают в руки мечей, луков и прочего оружия. Просто, зарядка для бодрости и иммунитета. Редко кого освобождают ото всех обязанностей. Она - одна из освобожденных. Она с утра и до ночи стоит на коленях в главном храме и молится добровольно! - в голосе Иль прозвучал ужас. - Арруна, единственная на все обители, могла бы ничего не делать! А она - молится день и ночь! Нет, ничего не могу сказать. Сил она мне дает очень много, ибо она искренне верит, вкладывает в молитву всю свою душу... но она же... Она же узнав о том, какая честь для нее выпала, пойдет как на веревочке к фонтану Времени!