- Что было дальше? - спросила я.
- Ты думаешь, что-то было? - улыбнулся Лао.
Я чувствовала его ледяную ладонь на своем плече и понимала, что да - было. Только он не хочет говорить.
Потом эльф улыбнулся.
Я никогда не видела, чтобы рассеянный Лао улыбался так страшно.
Заметив произведенное впечатление, призрак вновь "подобрел", стал добродушнее на вид, и уже не производил такого смертельно опасного впечатления. Но мне было по-прежнему страшно. Я не знала такого Лао. Мой эльф был спокойным, теплым... и таинственным.
"Как много я о тебе не знаю, Лао?" - задалась я вопросом.
- Она хотела, чтобы я называл ее Госпожой, - Лао взял мои озябшие ладони, согревая их неожиданно теплым дыханием. - Я отказался. И тогда она решила проявить свою власть. Хозяйка мертвых могла себе позволить и не это. Я не внял, точнее не пожелал этого сделать. Тогда Хозяйка решила проучить меня. И этого у нее тоже не получилось. Все-таки, я был не совсем обычным призраком. Несмотря на то, что все ее попытки подчинить меня проваливались, определенную власть она надо мной сохраняла. Я не мог вернуться в Белую пустыню.
Именно тогда я почувствовал, что где-то... совсем недалеко от меня... есть душа другой Повелительницы мертвых. На тот момент она еще не родилась. Но у меня была надежда на то, что однажды... я смогу вырваться из-под гнета той, что призвала меня из-за черты. Шли года. Прошло почти сто двадцать лет, прежде чем моя истинная повелительница появилась на свет.
Моя повелительница росла, и я все время оставался рядом с ней. Старался быть полезен. Первые двадцать лет проведенные рядом с ней, я надеялся на то, что однажды моя истинная повелительница меня освободит окончательно. Развеет. Чтобы мне не пришлось возвращаться в Белую пустыню.
Но чем дальше... тем больше я понимал, что совсем не хочу свободы. Я не мог представить свою жизнь без того, чтобы не видеть эту улыбку. Не видеть этих глаз. Та, которую я любил, жила в башне, как настоящая принцесса. Только ее не надо было спасать. А потом меня освободили ее слова.
Я больше не был привязан к той, что призвала меня из-за черты. Я мог в любой момент уйти обратно в Белую пустыню, и не мог этого сделать. А все из-за девушки, у которой такие недоуменные индиговые глаза и такие дивные индиговые волосы.
Я вздрогнула. Завороженная словами Лао, его дыханием, его теплом на моих ладонях, я не сразу поняла.
- Я?
- Да. Нали. Ты - повелительница мертвых. Как и та - что сейчас явится на это болото. Чью тьму ты сейчас видишь вокруг, и которая не дает мне отсюда никуда деться или забрать тебя.
- Но зачем она явится?
- Подозреваю... не затем, чтобы помочь тебе отмыться, - засмеялся Лао.
- А зачем? - наивно хлопнула я ресницами, делая вид, что не обратила внимания на легкое ехидство призрака.
- Скорее всего, чтобы отправить тебя в фонтан.
- И дался он всем, - вздохнула я тяжело. Прислонилась к Лао. - И я вместе с ним. Но подождем ее... что ли...
Призрак молчал.
Тьма становилась все гуще и гуще. А потом... не исчезла. Но я просто перестала ее воспринимать. Видела вокруг болото, небольшие кочки, гиблые провалы, чахлые деревья.
Я отчетливо видела Лао и чертика на своих коленях, который никуда не делся, и которого я продолжала гладить, мало обращая на это внимания.
А потом появилась женщина.
И... несмотря на то, что я услышала от Лао... несмотря на то, что я ее узнала - именно она была в руках жреца в клане Сирени, эта самая повелительница не произвела на меня никакого впечатления.
Я ощущала ее, как абсолютно обычную эльфийку, одетую слишком претенциозно и безвкусно.
Смерив меня и болото одинаково презрительным взглядом, прибывшая скривилась.
- Да, - покивала я, немного сочувствуя болоту и его обитателям. - Не духами пахнет.
Повелительница моим словам не вняла, поднесла к носу беленький надушенный платочек:
- Как ты мог променять меня на эту грязную зеленую... - патетично начала эльфийка, нашарив взглядом Лао.
- Врана, - перебила я ее, ощущая непреодолимое желание сбить спесь с этой явившейся напомаженной дамочки.
- Что? - сбилась женщина со своей речи, комкая край платочка.
- Я просто вран, - представилась я, кокетливо махнув хвостом чертика на своих коленях.
- Я просто богиня, - улыбнулась эльфийка, вытягивая в мою сторону руку. - И ты сейчас пойдешь со мной.
- Обожаю таких, - прошептала я Лао, улыбаясь в предвкушении, правый кулак зачесался до жути.
- Нали. Она опасна, - предупредил призрак, пытаясь удержать меня на месте, но его руки неожиданно потеряли для меня свою осязаемость.
В его глазах царила встревоженность, и я понимала, что он волнуется за меня, но было уже поздно. У меня в крови бушевал вулкан, толкавший меня на подвиги или на неприятности. Впрочем, по большому счету это одно и тоже.
- Итак, - встала я на ноги, закинув чертенка на плечо. Вцепившись маленькими трехпальцевыми лапками в мои волосы, вран покидать меня не стал. - Ты кто?
- Говорю же, богиня.
- Да-да, я поняла, мания величия в обостренной форме. Тогда давай так, ты богиня - я твоя шизофрения.
- Она ненормальная? - вздохнула эльфийка, опять повернувшись к Лао.
Прищурившись, я пнула поверхность болота. Магия чертенка помогла мне отправить прицельно и грязь, и жижу, и траву - на лицо и на одежду той, что посмела смотреть на моего призрака.
- Ты...
- Я же говорю, - наклонила я голову сочувствующе. - Я твоя шизофрения. Так что, - крадучись шагнула я ближе, - удели мне внимание. Не уделишь добровольно, тебе придется это сделать...
- Стой, Нали! - крикнул мне вслед Лао, но меня уже несло.
Еще один шаг, еще.
Пока улыбка этой самодовольной богини не откроет оскал с камнем в верхнем зубе.
- У тебя был плохой зубной врач, - весело сообщила я, нахально заглянув в рот этой... повелительницы мертвых. - Но я тебе помогу. Цени! Бесплатно!
Увернуться она не успела. Я была быстрее, а еще она не ожидала подвоха, как не ожидала я такого сама от себя. Короткий удар... и эльфийка согнулась, отчаянно кашляя. Белоснежный зуб с маленьким черным камнем остался у нее на ладони.
Лао за моей спиной замер.
Тьма исчезла, словно ее и не было. Не только для меня, но и для Лао, и для этой... недобогини, в глазах которой легко можно было прочесть животный, беспредельный ужас.
Тишина на болоте сгущалась все сильнее и сильнее.
Я ожидала громов, молний, торнадо, хотя бы истерического вопля недобитой богини. Но не того, что на ее плечо сядет маленькая птичка. В синеньком оперении, с маленьким хохолком. Миленькую... и с каким-то подвохом. Обострившимися чувствами, я ощущала - что вот в этой птичке не все так просто. И я ее уже видела. Даже не раз.
Птичка клюнула в ухо эльфийку, судя по тому, что та вскрикнула - чувствительно.
- Дура, - прочирикала птичка, потом уже другой, более эльфийский голос раздался от нее немного в стороне - Синара. Богиня мертвых. Снята с экзамена. Причина - потеря допуска.
Дикий вой, который раздался над болотом, заставил меня сесть обратно, в теплую и уже кажущуюся такой родной жижу.
Птичка насмешливо взглянула на меня. Показалось на миг, что меня взвесили на огромных весах, но то ли не сочли достойной, то ли решили, что общаться нам пока рано. Взмахнув крыльями, синяя птаха рванула вверх, увеличиваясь в размерах. Все больше и больше, пока огромная синяя птица не схватила за плечи отчаянно визжащую Синару и не поволокла куда-то в небо.
И просто исчезла в лучах заходящего Яри, чьи лучи придавали краю болот серебристый оттенок, отражаясь в серебряных листьях соки.
- И? - спросила я, у подошедшего Лао. - Что это было?
- Кажется, это стоит спросить тебя, - ответил со смешком призрак.
Помотав головой, я буркнула.
- Я пас! Отвечать на такие вопросы не буду даже под страхом принудительного...