Камелия слушала меня завороженно, широко распахнув глаза, и искорки восторга плясали в их лазоревых глубинах...
И тут я, похолодев, понял, что переборщил. Она не понял шутки.
Нэльвё, слушающий этот бред, уткнулся взглядом в тарелку и изо всех сил старался не расхохотаться. И чем большее благоговение сияло в глазах девушке, тем сильнее его плечи содрогались от едва сдерживаемого смеха.
Я в ужасе замолчал, понимая, что сейчас она что-то спросит - и я просто не выдержу. В моей голове не укладывалась, как вообще можно всерьез поверить в этот бред, в эту чушь - нелепую, смешную и лишенную не только скольких-нибудь доказательств, но и здравого смысла!
Я уже подумывал, как бы так повежливее намекнуть Камелии, что все сказанное - не более чем неудачная шутка, но не успел.
- А почему у мастера Нэльвё волосы короткие? - "вспомнила" удивительный факт моя любознательная ученицы, и я резко передумал ее в чем-либо переубеждать.
Я сокрушенно развел руками и грустно сказал:
- Вот поэтому-то он такой паршивый волшебник!
Этого Нэльвё уже не выдержал. Сил хохотать в голос у него не осталось, и он просто медленно съехал под стол, тихонько оттуда всхлипывая. Камелия посмотрела на него с неприкрытым сочувствием. В ее глазах, удивительно чистых и ясных, читалось: "Бедненький! Не может колдовать и так остро это переживает!". И настолько искренне она за него переживала, что следом съехал уже я.
Камелия сморгнула, недоуменно посмотрела на это безобразие... и промолчала. Но по тому, как заблестели ее глаза и стали болезненно кривиться губы, было видно, что ее это задело.
- Камелия! - воскликнул я, пытаясь пересилить приступ смеха. - Ну нельзя же так! Достаточно сказать менторским тоном - и вы поверите, не требуя никаких доказательств! Ну это же... неправильно это!
- Космы... космос... волосы - ключ к мирозданию! - простонал Нэльвё, смахивая с ресниц выступившие слезы. - Ну и бред! О, Безликая, давно я так не смеялся!
Камелия при его словах еще больше замкнулась в себе.
- Я не думал, что ты поверишь! Это же правда чепуха! Вот зачем тебе длинные волосы?
- Для причесок, - буркнула Камелия.
- И потому, вероятно, что тебе это нравится! Так почему у нас должно быть иначе?
- Ваш чай! - прервала меня как нельзя кстати появившаяся подавальщица. Я от всего сердца поблагодарил ее и, осторожно подхватив чайничек, принялся разливать по дымящийся и отчетливо пахнущий мятой травяной настой.
- Все, все, хватит! - отмахнулся Нэльвё, беря чашку дрожащими от смеха руками. - Мы еще не закончили.
- А по-моему - закончили, - пожал плечами я, сонно потянувшись и, сквозь полуопущенные ресницы, следя за лицом Камелии. Она все еще дулась, но уже не так сильно. - Мне сказать нечего, тебе - тоже. О чем говорить? Или хочешь просто попрепираться?
- Тоже ничего себе вариант, - фыркнул Нэльвё. И шутливо спросил: - Долго еще ты будешь попрекать меня нерассказанным?
- А ты? - вернул я шпильку.
Разговор, только начавшийся, зашел в тупик. Тишину нарушила Камелия.
- Что теперь будем делать? - ровным голосом спросила она, старательно делая вид, будто ничего не случилось. - Перемещаться мы больше не сможем?
- Боюсь, что нет, - с сожалением сказал я.
- Не о том думаете. Проблема в другом: если Мио ищут по указу Совета, мы просто не сможем попасть на Арлетту.
- Как? - глупо спросила девушка, забыв о том, что еще секунду назад дулась. - Но это же... это же значит, что наше путешествие... закончилось?
- Нет, - Нэльвё улыбнулся. Очень грустно. - Еще не закончилось. Это, если хочешь, только шах. Мат будет, когда найдут Мио - а его найдут, в любом случае.
Я хотел, но не мог нечего возразить. Он был прав, прав решительно и бесповоротно. Мы все это хорошо понимали.
В густой тягучей тишине, обступившей нас, увязали звуки, долетающие из зала. Они казались какими-то далекими; словно нас разделяли не несколько шагов по бревенчатому полу, а сотни лиг.
- Но зачем им мастер? - в отчаянии спросила Камелия, умоляюще взглянув на меня, словно я мог дать ответ. - Не понимаю! Может, это какая-то ошибка? И вы... вы правда не знаете? Скажите, прошу!
Я медленно покачал головой. И добавил, негромко и глаза:
- Я не знаю, Камелия. Если бы знал - сказал бы уже давно.
Отчаянье затуманило ее взгляд мглистой поволокой. Девушка медленно, словно не осознавая себя, откинулась на спинку стула.
Нэльвё в задумчивости сцепил руки и, опершись на них, неотрывно смотрел в зал. Я рассеянно водил пальцем по краю полупустой чашки, переводя взгляды с Нэльвё на Камелию. Мыслей не было, совсем. Только усталость и странное безразличие, словно происходящее меня не касалось.
Резко скрипнул отодвинутый стул. Я вздрогнул - и перевел взгляд с раскачивающегося по поверхности чая блика-полумесяца на вскочившую Камелию.
- Знаю, знаю! - воскликнула она.
- Знаю что? Причину, по которой?.. - договаривать Нэльвё не стал, ожидая ответа.
Леди спохватилась и, смутившись своего порыва, присела. Румянец еще пылал на щеках и скулах Камелии, придавая ей совершенно изумительное очарование.
Девушка откашлялась и продолжила уже спокойнее:
- Мой отец состоит в Совете и просто обязан знать обо всех его решениях.
- И?.. - нетерпеливо оборвал ее Нэльвё. - К чему ты клонишь?
- Я уверена, что это какая-то ошибка... или чья-то игра. Если это так, то отец сможет убедить Совет встать на нашу сторону. Вы ведь правда ничего плохого не сделали? - спохватилась она, уточнив.
Смотри-ка ты, учится! Учится играть словами, уточняя формулировки, чтобы поймать нужный оттенок смысла!
- У меня есть острое желание ответить, что я ничего не сделал: ни хорошего, ни плохого, - хмыкнул я. - Но - да. Не сделал.
- Все это замечательно, но какой резон твоему отцу идти против Совета и помогать Мио? - вмешался Нэльвё.
- Но это же несправедливо! - заявила Камелия таким тоном, словно для кого-то это имело значение. И добавила, гораздо тише и немного смущенно: - Ну... и я его попрошу.
Последнее убедило Нэльвё, а меня, напротив, насторожило: слишком неуверенно и робко прозвучали ее слова.
- То, что нам удалось провернуть в Ильмере, не выйдет в столице. Я не смогу попасть в город, - заметил я.
- Тебе и не надо. Камелия вполне справится с этим одна, - спокойно, будто уже все решив, сказал Нэльвё. И, проигнорировав откровенное недоумение, написанное на наших лицах, продолжил: - Мы отправимся не на Арлетту, а в Зеленые Холмы, просить защиты и покровительства. Как тебе такой ход, Мио?
План был гениально прост и безукоризнен. Зеленые Холмы - исконные земли aelvis, дом, в который каждый из нас может вернуться. Alle-vierry никогда не откажут в покровительстве, стоит только обратиться с просьбой к верховному правителю. Если, конечно...
- Нэльвё, - на всякий случай спросил я, - а ты бывал в Зеленых Холмах?
- Бывал, - так же настороженно ответил он.
- И ты идешь со мной?
- Иду.
- А там тебя никто не разыскивает?
- Нет, не разыскивает, - с каменным лицом отчеканил он. - А тебя?
- А я там не бывал. Разве что в каком-нибудь страшном пророчестве им обещан, - рассмеялся я. Тревога отпускала мое измученное сердце. - Но это вряд ли.
- Заодно и просьбу мастера Корина выполните! - оживилась Камелия.
Я вздрогнул, уже совершенно позабыв об этом.
- Ну... хоть дважды аудиенции просить не придется, - уже несколько мрачно пошутил я.
- На самом деле, - задумчиво начал Нэльвё, - я не уверен, что стоит афишировать наше присутствие в Холмах.
- Хочешь, чтобы лорд-правитель узнал о нас от гончих Совета? Если не обет гостеприимства и не данная когда-то клятва, что помешает ему выдать нас?
- Как только лорд-правитель возьмет нас под свое покровительство, об этом раструбят на каждом углу. Совет сразу же узнает, где ты.