— Да, мы решили пойти на такой риск. Другого выхода пока не видим. Печь переделана. Пока процесс плавки идет нормально. У меня через пятнадцать минут разговор с наркомом Тевосяном. Жду вас у себя в кабинете.
Когда закончилась плавка, Изотов нетерпеливо дернул профессора за рукав. Тот обернулся, и усталое лицо его расплылось в улыбке:
— Дядя Ваня! Ты здесь. Это просто здорово.
— Как плавка? Говори же, не томи,— нетерпеливо спросил Изотов.
— Николай Григорьевич, родненький вы мой,— подбежал сияющий начальник цеха,— анализы показали: сталь получилась годная.
Куропятов кивнул.
— Понимаешь, дядя Ваня,— произнес он, внимательно всматриваясь в глаза Изотову.— Против нас практика металлургии, весь мировой опыт, вся наука. Никто не верит, что можно в 185-тонных печах сварить качественную сталь, а мы кое-что придумали, переделали печи, изменили технологию. Мы ищем новые пути.
Куропятов замолчал, заметив устремленный на него взгляд Бочарникова.
— Здравствуйте, Петр Егорович,— почтительно поклонился он,— с приездом.
— Коля, подойди ко мне,— тихо попросил старик.— Я бы сам к тебе подошел, да ноги замлели, устал, дорога к вам, чай, не близкая.
Куропятов подошел к старику.
— Нагнись,— повелительно приказал тот.
И, обхватив руками лицо профессора, поцеловал его в потный лоб.
— Самородок ты наш уральский,— шептал растроганный Бочарников.— Был бы жив Павел Петрович Аносов, порадовался бы со мной за сынов и внуков наших. Ну ловок ты, чертушка, поучил, однако, старика уму-разуму.
— Пока радоваться рано,— усмехнулся Куропятов.— Надо прокатать слитки и полученные броневые листы испытать. А вот на чем катать?
— А разве броневой стан не строится? — удивился Изотов.— Я слышал, строители делают все возможное.
— Строители сдадут его в невиданно короткий срок, в шестьдесят дней,— подтвердил Куропятов.— А разве фронт может ждать два месяца?
— Так где же выход? Я, собственно, за этим сюда и прилетел,— объявил Изотов.— Для танков КВ нужен броневой лист. Сегодня. Сейчас.
— Есть один вариант. Его предложил заместитель главного механика комбината Рыженко,— рассказывал Николай Григорьевич,— Катать слитки броневой стали на блюминге.
— На блюминге? — переспросил удивленный до крайности Изотов.— Восьмитонные слитки прочнейшей стали пустить на рольганги блюминга?
— Ты знаешь, дядя Ваня, что сказал по этому поводу начальник блюминга: «Немыслимо подняться в воздух на паровозе». Он категорически против, считает, нажимные винты не выдержат. Пойдем к директору. Последнее слово остается за ним.
— Вы хотите катать слитки броневой стали на блюминге? — еще в дверях кабинета произнес Изотов.
Директор комбината кивнул:
— Я поддерживаю точку зрения Рыженко. Мы должны пойти на эксперимент.
— Комбинат через несколько дней должен дать танковым заводам первую партию броневого листа.
— Только что по этому поводу я докладывал наркому черной металлургии. Он считает, надо попробовать.
— Блюминг — единственный в своем роде стан в стране,— заикаясь от волнения, пробормотал Изотов.— На чем строятся ваши расчеты, не понимаю?
— Габариты блюминга разрешают прокатывать листы необходимого размера. Мощности вполне достаточно. Товарищ Рыженко продумал приспособления, чтобы кантовать, переворачивать заготовку и убирать лист. Расчеты и чертежи подтверждают правильность идеи. Через три дня начинаем первые испытания.
III
Наступил день испытаний. На мостике управления огромного стана собралось несколько человек. Отсюда хорошо был виден блюминг, похожий на исполинский корабль-лесовоз.
Про звучала команда. Кран поднял раскаленную болванку и опустил ее на рольганги. Оператор взялся за рукоятки. Закрутились валки, захватывая болванку. Она поехала вперед, затем назад. Резкий треск. Стан, задрожав, остановился.
Изотов взглянул на побледневшего директора комбината. Тот спокойно выдержал его взгляд, повернулся к Рыженко и начальнику блюминга.
— Выясните, что случилось и когда можно продолжить испытание?
Через несколько минут на мостик управления сообщили: авария мотора.
— Григорий Иванович,— волнуясь, произнес Изотов, обращаясь к директору комбината,— а может, остановим. Ведь рискуем запороть блюминг?
— Нет, отступать поздно. Отремонтируют мотор, проверят еще раз электрическую часть, и продолжим.
Рядом тяжело дышал, вцепившись в поручни мостика, профессор Куропятов.
Отремонтировали мотор, и вновь начались испытания. Оператор включил стан. Раскаленный слиток броневой стали двинулся вперед. Один пропуск через валки — миллиметр обжатия, третий, десятый, сорок пятый. Слиток превращался в лист. А за первым слитком пошел второй, третий, десятый. Блюминг работал ритмично, на полную мощность.