Раздался вопль отчаяния — Вадик был на грани истерики.
В самый последний момент, когда ноги уже сорвались с края балкона, он успел обеими руками ухватиться за арматурный прут-стойку балконного ограждения.
Вадик висел в воздухе, чувствуя, как сердце рвется из груди. Крепче сжав пальцы, он посмотрел вниз и сразу же пожалел об этом. Голова закружилась, перед глазами все поплыло, он едва удержался, но все же успел увидеть, что висит над балконом квартиры номер семнадцать, в которую с минуты на минуту войдет Цыган или Дина.
«Вот смеху-то будет, когда Цыган увидит, что я болтаюсь тут, как сосиска», — Вадик представил себе эту забавную ситуацию, и его страх моментально исчез.
Он попробовал подтянуться по металлической стойке до перил и начал короткими рывками поочередно перебрасывать руки вверх. Но стальной прут предательски скользил во вспотевших от страха ладонях. Силы быстро покидали Вадика, пальцы слабели, кулаки вот-вот могли разжаться.
«Надо раскачаться и прыгнуть на нижний балкон. Надо. Другого выхода нет. Надо прыгать», — мысленно уговаривал себя Вадик, а вслух твердил:
— Вниз не смотреть! Главное, не смотреть вниз!
Он так сжимал пальцы, что под ногтями выступила кровь. Но боли он не чувствовал — новая волна страха заглушила все чувства, Вадик понял, что не продержится так и минуты. Нужно было прыгать, и он начал медленно раскачиваться — так, чтобы не полететь вниз раньше времени.
Когда, как следует раскачавшись, Вадик почувствовал, что его тело максимально приблизилось к центру нижнего балкона, он, стиснув зубы, разжал пальцы и устремился вниз, к серой балконной плите, окруженной металлическим ограждением, которое стремительно приближалось и, как казалось Вадику, уходило куда-то назад.
В следующую секунду его ягодицы обожгла зверская боль. Вадик вскрикнул и обнаружил себя сидящим на краю перил, свесившим ноги внутрь балкона. Еще один миг, и он почувствовал, как неумолимая сила инерции повлекла его тело назад, в пустоту. Скорее машинально, чем осознанно, он вытянул руки вперед, ища за что бы ухватиться, и это спасло его. Секунда, другая — и он вновь обрел равновесие. Осторожно наклонив корпус вперед, он спрыгнул на балкон и с непередаваемым чувством счастья ощутил под ногами надежную твердь железобетона.
Несмотря на то, что он добился чего хотел, то есть попал в семнадцатую квартиру, все его тело дрожало, как от озноба, — никогда он не испытывал такого напряжения, как минуту назад.
Луна скрылась за облаками, и Вадику пришлось включить подсветку, чтобы увидеть на часах время — 22.58. «Неужели я опоздал?» — подумал Вадик.
Он поднял с пола увесистую палку, дрожащими руками открыл балконную дверь, переступил порог и вошел в гостиную. Вокруг стояла кромешная тьма. Единственная входная дверь в квартире была открыта, поэтому Вадик слышал все, что происходило на лестнице: вот где-то внизу, скорее всего, на первом этаже скрипнула и захлопнулась дверь подъезда… вот послышались осторожные негромкие шаги…
Как ни храбрился Вадик, обсуждая с Диной их преимущество перед Цыганом, но в этот момент у него мороз пробежал по холке. Он передернул плечами и, постепенно привыкая к темноте, всмотрелся во мрак перед собой.
Разглядев дверной проем, Вадик шагнул к нему и вздрогнул, почувствовав, как чья-то сильная, пахнущая вяленой рыбой ладонь зажала ему рот. В следующий момент перед глазами Вадика блеснули сотни крохотных голубых молний, он услышал стрекот электрошокового устройства и голос Цыгана, который прошептал ему на ухо:
— Тихо положи палку на пол. Вадик молча подчинился.
— Не шевелись, фотограф. Дернешься раньше времени — шибану током, как сегодня возле лифта. — Цыган, приблизив к лицу Вадика электрошокер, снова включил прибор и между двумя напоминающими острые концы змеиных зубов штырьками сверкнули несколько коротких зигзагов, от которых повеяло запахом грозы, озоном. — Ты меня понял, фотограф? — спросил Цыган, крепче зажимая рот Вадика.
Вадик промычал нечто утвердительное, чувствуя, как его колотит мерзкая, постыдная дрожь. «Так вот, оказывается, чем Цыган открывал замки домофонов, — догадался Ситников. — Я использовал зажигалку, а он — шокер, который тоже вырабатывает электроимпульсы».