— Привет, Сергей, пойдём побеседуем, — предложил Орлов с ходу, как только подошёл к нам.
— Но мои друзья пойдут с нами, — я посмотрел на Игоря с Климом.
Орлов покосился на них и нехотя кивнул.
Когда мы оказались в просторном помещении на первом этаже базы отдыха, устроившись в удобных креслах, Орлов оставил двух архимагов у входа и двух у окна.
— Ситуация странная. Сейчас мы опрашиваем персонал базы отдыха, старосту деревни и организаторов фестиваля, — начал Орлов. — Они пока ничего толком не могут сказать.
— Почему вы так долго добирались? — спросил я, и министр обороны посмотрел на Игоря, затем на старика, который продолжал отрешённо смотреть в стену.
— Разработка секретная, поэтому я не могу говорить об этом даже при твоих друзьях, — ответил Орлов. — Уж извини, Сергей, но это имперская тайна. Главное, что появились технические проблемы, поэтому пришлось добираться по старинке.
— Понял, — кивнул я. Видимо, артефакт, создающий портал, накрылся медным тазом или заряжается. — Видел, что ставите ловушки вокруг базы отдыха…
— Да, и в деревне, где пропали жители тоже, — ответил Орлов. — И на прилегающей территории. В общем, ситуация под контролем.
— Вы ошибаетесь, — вздохнул я. — Ситуация совсем не под контролем.
— Что ты имеешь в виду? — раздражённо ответил Орлов.
— Вы и ваши люди здесь бессильны, Семён Михайлович, — печально произнёс я.
— Сергей, я попрошу тебя следить за словами, — сжал губы Орлов. — Ты, на секундочку, разговариваешь с самим министром обороны. Я гарант защиты Империи.
— Уберите свой пафос, Семён Михайлович. Я вас не оскорбил ни единым словом, — серьёзно и пристально посмотрел я на Орлова. — На кону — судьба Империи.
Я вкратце поведал о Шувалове и наших с ним стычках, о его попытках навести шороха в «Горном источнике» и нынешней ситуации.
— В общем, не знаю как ваши приборы, но у меня есть данные от змейки, — завершил я свою речь. — Появилось вражеское астральное существо. И похищенных людей можете не искать в этом мире.
Орлов был под впечатлением от моего рассказа. Он помрачнел, понимая, что ситуация более серьёзная, чем он предполагал.
— Одного не понял. Почему в этом мире нет похищенных? — посмотрел он на меня. — Тогда где они?
— В астрале, — ответил я. — И времени мало, долго они там не протянут.
— Да, я тоже чувствую присутствие постороннего существа, — пробормотал Клим, отвлекаясь от нирваны, в которой он находился. — Похищенные в астрале, и скоро им нечем будет дышать. Времени мало.
Я внимательно взглянул на Клима. Вопросов к старику всё больше. И я обязательно всё выясню в своё время.
— Я знаю, что такое астрал, — нервно ответил Орлов. — Прослойка между мирами, где астральные существа очень сильны. Но воздуха там много.
— Для одного человека — разумеется, — кивнул старик. — Но там много людей. Они тратят кислород, его становится меньше. И ещё несколько важных моментов. Обычные маги, если они не менталы, почти всегда не могут противостоять угрозам астральных миров. А кислорода всё-таки мало, как на вершине очень высокой горы.
— Но обычные маги могут спасаться защитой, — возразил Орлов.
— Конечно, — кивнул Клим. — Но всё равно погибают, ведь астрал постепенно пожирает защитное поле артефактов. Есть среди заложников и обычные люди. Жители деревни. Их больше тридцати. Они могут продержаться не более двух часов.
— По нашей информации прошло уже больше часа, — напрягся Орлов.
— Именно, — ответил я. — Поэтому и нужно спешить.
Всё это я знал из прошлой жизни. Были у меня учителя, один из которых даже водил в астрал. Ничего приятного, конечно. Статичные миры, тяжело дышать и очень опасно.
Но… откуда это всё знает старик⁈
Клим поймал мой взгляд и слегка улыбнулся.
— Если нужна моя помощь… — начал Орлов.
— Я верну заложников, Семён Михайлович, — ответил я. — Пора…
Я поднялся, и слегка растерянный Орлов пожелал мне удачи, провожая нас взглядом.
— Кто ты такой? — спросил я старика, когда мы вышли из здания. — Ты ведь не совсем обычный маг.
Клим ухмыльнулся:
— Ты знаешь ответ. Если бы я был обычным магом и дотронулся до твоей змейки — она бы меня сожрала. Но почему она этого не сделала?
— Почему? — повторил я его вопрос. — Я не контролировал змейку в тот момент.
— Сергей, я расскажу, но чуть позже, — пообещал старик. — Пока нам надо спасать людей и уничтожить астрального зверя.