— Ты красотка, — погладил я по её змеиной голове.
И тут же заметил в её глазах чёрные прожилки. Притом шкура была покрыта витиеватыми нитями.
— Чёрт возьми… Твоя змея заражена, — вздохнул Клим. — Тёмная энергия успела напитать её.
— Сейчас поправим, — ухмыльнулся я. Должно получиться.
— Что ты собираешься делать? — Клим вытаращился на меня, не понимая, что происходит.
— Помогу ей, — вкратце объяснил я старику, выплёскивая больше половины маны из своего источника и отправляя её по связующей нити.
Змейка содрогнулась от магического удара, затем свернулась в кольца, продолжая парить в воздухе.
— Ты что?.. Ты излечил её⁈ — воскликнул старик, наблюдая, как тёмные струйки покидают тело змейки. — В астрале⁈
— Использовал связующую нить, — объяснил я.
— Но это невозможно! — охнул Клим.
— Но не для меня, — улыбнулся я.
— Ты меня удивляешь с каждым разом всё сильнее, парень, — пристально смотрел на меня Клим, и в то же время я заметил в его взгляде уважение… и ещё — признание, иначе и не назовешь.
Затем старик отвлёкся, сформировал очередной светящийся шар, который принялся освещать дальнюю стену пещеры.
— Я знаю, где заложники, — ответил я, показывая рукой в сторону каменной глыбы.
— Это может быть ловушка, — напрягся Клим и направился в ту сторону, куда я указал.
Змейка всё ещё чистила себя, поэтому я на время её оставил. Лишь на всякий случай накинул на неё водяной защитный купол.
— Нет там никакой ловушки, — подошёл я к старику. Он замер у большой каменной глыбы, за которой находились люди.
Клим достал из сумки цилиндр, разложил его в посох и воткнул этот посох в землю. По артефакту пробежали искры, затем мелькнули ещё раз.
— Астрал коварен. И то, что ты увидел, может через секунду измениться, — он затих, затем кивнул, вытаскивая посох из земли и складывая его. — Да, всё чисто, но надо было перестраховаться.
— Вы думали, что там могла быть иллюзия? — спросил я у старика.
— Или новые астральные сущности, — нервно дёрнул щекой Клим. — Или воронка, которая могла затянуть нас в другой астральный мир, более опасный, чем этот.
Связующая нить со змейкой вспыхнула ярче. Она очнулась и подлетела к нам. Я дал команду увеличиться и убрать каменную глыбу.
Змейка превратилась в змеиного монстра, одним ударом хвоста разбивая на несколько кусков препятствие. Затем оттащила их в сторону.
Да уж, здесь каждому первому нужна помощь. Заложники были на последнем издыхании. На ногах стояли всего трое, и двоих из них я уже видел раньше.
— Рома, Данила! — вскрикнул Клим, заходя в пещеру. — Вы в норме?
— Ещё бы немного — и я бы тебе не ответил, — бледными губами прошелестел Рома. — А так — здесь тихо, и мухи не кусают.
— Мы слышали звуки боя, — голос Данилы был ещё слабее.
— Вам ничего больше не угрожает, — ответил Клим. — Зверь уничтожен.
Я огляделся. Больше пятидесяти человек лежало на каменной площадке, немногие из них шевелились, но пока все живы. Я окутал каждого заложника водяным пузырём. Почти всю ману отдал, но по-другому никак. Ни один из них не умрёт, я не допущу этого!
Заложники зашевелились активнее. Кто-то даже поднялся на ноги и растерянно осматривался, не понимая, что происходит.
Змейка приготовилась и уже начала переносить пострадавших в мир живых, по четыре человека.
— Нехило денёк начался, да, Рома? — хрипло засмеялся Данила. И ему в водяном пузыре стало комфортно, даже вон, глаза заблестели.
— Да я просто не дотянулся до пулемёта, — ответил Рома. — Так бы хер у этого волка что вышло. Шкурку бы повесил у себя дома, к остальным трофеям.
— Вряд ли, — покачал я головой. — Это был астральный питомец, у них нет плоти. А ту, что есть, на время формирует их мана.
— И добавить нечего, — засмеялся Клим. Старик будто и не устал. Он улыбался, шутил, будто находился в привычной для себя среде. В мире живых он казался менее весёлым.
Хотя, может, мне это кажется? Ведь каждый по-своему выражает эйфорию после победы. Но его сияющие глаза всё-таки не давали мне покоя. Что-то здесь было не так.
Через пару секунд змейка нас обернула кольцами, и вскоре мы очутились в лагере наёмников.
Лёгкий ветер ударил в лицо, принося запах цветущего на склонах маральника. Слегка разрежённый воздух дал о себе знать, и пришлось несколько секунд привыкать к перемене давления. Неподалёку несколько имперских лекарей приводили в чувство истощённых заложников.