Повернувшись, Нил увидел худощавого паренька с короткими и темными, как у Нила, волосами, который отделился от толпы и направлялся к нему. Это был Крис, лучший друг Нила, который учился вместе с ним в Медоубанк-скул. С первого взгляда Нил заметил, что Крис очень взволнован.
— Я только что с главной площадки выставки, — возбужденно зашептал он. — Сейчас я такое тебе расскажу!
— Хочешь сказать, кто победил в категории «Самая симпатичная собака»? Думаю, это, как обычно, одна из чау-чау миссис Смитсон.
— Точно. А кто на втором месте, знаешь? — говоря, Крис с трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться, его просто распирало от смеха.
— Ну, говори, не тяни, — умоляюще произнес Нил.
Выдержав эффектную паузу, Крис выпалил:
— Сахарок и Перчик!
— Вот это да! Невероятно! — произнес Нил, широко открыв от изумления глаза.
Сахарок и Перчик были парочкой вест-хайлендских уайт-терьеров, которые за своё недавнее короткое пребывание в «Питомнике на Королевской улице» сумели создать множество проблем. На первый взгляд эти крошки выглядят очень милыми и безобидными, но в действительности они сущие бестии.
— Да, Нил, в это, действительно, трудно поверить, — произнесла его мама. — В прошлом году на выставке они и пяти секунд не могли высидеть на судейском столике.
— А потом укусили судью! — прибавила Эмили.
— Ага. Вообще-то, — начал Нил, и Эмили и Кэрол Паркер обречённо вздохнули, — Сэм может показать еще лучший результат, чем на сегодняшних соревнованиях по выносливости.
Нагнувшись, Крис погладил Сэма, и, поднимаясь, произнес:
— Нил, у тебя найдется пара свободных минут?
— Там как раз начинают судить лабрадоров. Пойдем, взглянем, обхохочешься. Твой кузен Стив вывел Рики, он такое там начал творить!
— Ну, такое стоит посмотреть, — смеясь, Нил и Крис побежали в сторону выставочной площадки. Оглянувшись, Нил крикнул маме: — Мам, я не долго. Воду куплю на обратном пути.
— И не забудь мороженое для Сары, слышишь! — крикнула ему вслед Кэрол. — Иначе придется тебя наказать!
Нил и Крис протиснулись между двумя рядами зрителей, плотным кольцом окруживших маленький ринг. Все собаки уже стояли на ринге, выстроившись в шеренгу рядом с огромным столом. В этой категории выступало довольно много собак: Нил насчитал четырнадцать лабрадоров. Они смирно сидели возле хозяев. Здесь были лабрадоры всевозможных возрастов — от щенков до взрослых собак, и разнообразного окраса — золотистые, желтые, а также два черных.
В самом конце шеренги Нил заметил Стивена, изо всех сил старающегося заставить сидеть своего лабрадора по кличке Рики. Даже несмотря на то, что Стивен регулярно водил своего непослушного любимца к Бобу Паркеру на уроки дрессировки, Рики упорно не желал слушать приказы своего хозяина. Как успели заметить Нил и Крис, целью Стива было заставить пса беспрекословно подчиняться всем его командам. Кузен Нила не понял главного — с собакой нужно подружиться, и только тогда она будет тебя слушаться. Сейчас Стив стоял в шеренге, сжимая рукой голову собаки, и изо всех сил старался удержать равновесие.
Двое судей в длинных одеяниях оценивали желтого лабрадора, фактически еще щенка стоящего в середине шеренги. Нил заметил, что этого песика что-то беспокоит — он все время обводил толпу людей ищущим взглядом. Его блестящие глаза смотрели внимательно и встревожено, и Нилу даже показалось, что когда хозяин ставил лабрадора на стол, тот улыбнулся кому-то в толпе.
— На мой взгляд, потенциальный призер, — сказал голосом знатока Нил, оглядывая собаку. — Он прекрасно сложен, ухоженный, очень мощные задние ноги.
— Для прыжков тяжеловат, — покачав головой, вставил Крис.
— Это кошмар какой-то, — вдруг раздался из гудящей толпы чей-то недовольный голос. — Какая жестокость! Так мучить бедных животных!
— Что-что? — возмущенно произнес Нил и обернулся в надежде увидеть говорившего. Куда там! Люди в толпе, стоявшие в три-четыре ряда, постоянно обсуждали кандидатуры возможных победителей, и шум голосов не смолкал ни на минуту.
— Вот зануда, — прошептал другу Нил.
— Лучше бы запретить весь этот балаган. Подобные сборища отрицательно сказываются на нервах собак. И, кроме того, это противоестественно!
На сей раз Нилу показалось, что говорит женщина. Но твердой уверенности у него не было — в толпе стоял страшный шум.
— Если ей здесь так не нравится, незачем было сюда приходить! — прокомментировал Крис. — Чудная какая-то!
А тем временем в центре площадки молоденький лабрадор наблюдал за осматривающими его судьями. Внезапно что-то привлекло его внимание, и он энергично завилял хвостом. Двое судей подошли к следующему конкурсанту, а хозяин желтого лабрадора направился к столу снять с него своего питомца.