Маленькая Сара, захлопав в ладоши, пропела:
— Маттли!
— Этот пес, что, действительно, будет жить у нас?! — ликующе произнес Нил. Знаменитый пес будет жить у них в питомнике! Пару недель назад, когда хозяева Маттли выиграли в лотерею огромный приз, о Маттли наперебой стали писать все газеты. Хозяева Маттли утверждают, что выигрышные числа им подсказал прерывистый лай их любимца. Семья, в которой живет пес, заявила, что своим выигрышем они обязаны именно Маттли. Вот так серый беспородный пес с вечно торчащей на макушке шерстью внезапно стал настоящей знаменитостью. О нем рассказывало телевидение и писали все дневные газеты. Средства массовой информации буквально разрывали на части Маттли и его хозяев.
— Часть призовых денег Хендерсоны решили потратить на круиз, — начал объяснять Боб Паркер, — а Маттли на три недели, начиная с завтрашнего дня, оставляют у нас.
— Мне кажется, у нас нет миски с золотой табличкой, пап, — улыбаясь, заметил Нил.
В последние дни в «Питомнике на Королевской улице» все было тихо и спокойно. Нил даже заскучал, и потому он с нетерпением ожидал появления нового постояльца.
— От нашей торговли на собачьей выставке не было никакого толку, — высказался Нил. — Неважная это была идея — продавать тенниски в такую жару.
Рассмеявшись, Боб Паркер произнес:
— В любом случае, я уверен, что Хендерсоны, отправляясь в дорогу, позаботились о том, чтобы их питомец ни в чем не нуждался, и запаслись всем необходимым для Маттли.
Нил отодвинул пустую тарелку и сказал:
— Ну, раз уж мы заговорили о знаменитых собаках, у меня есть свой чемпион, которому пора ужинать и отправляться на прогулку. Да, Сэм?
Сэм, преспокойно дремавший под столом, свернувшись клубком возле ног Нила, мигом вскочил, услышав своё имя. Убедившись, что еда уже в миске, пес благодарно ткнулся в руку Нила своим влажным носом.
— Поздравляю, ты прекрасно поработал с Сэмом. Надеюсь, этот превосходный чемпион, выращенный в питомнике, будет не последним, — улыбаясь, похвалил мальчика Боб Паркер.
Воскресным утром Нила разбудил настойчивый звонок в дверь. Проснулся он расстроенный — ведь ему приснилось, будто он, как и Хендерсоны, выиграл в национальную лотерею, угадав все шесть выигрышных чисел с помощью лая Сэма. Вздохнув, Нил открыл глаза, и счастливые мечты вмиг улетучились.
Прислушавшись, Нил разобрал, что его отец разговаривает с кем-то у парадной двери. Нила стало одолевать любопытство, кто же пришел в столь ранний час. Вскочив с постели и наскоро натянув тенниску и джинсы, он бегом, перепрыгивая через две ступеньки, помчался вниз.
Отец Нила разговаривал с полицейским.
— Хорошо, мы оставляем его у себя. Я помещу его в центре по спасению собак.
Протерев как следует глаза, Нил увидел, что его отец берет из рук полицейского синий нейлоновый поводок. Посмотрев вниз, Нил увидел, что на поводке сидит щенок, желтый лабрадор. Присмотревшись, Нил узнал в щенке их вчерашнего знакомого.
Боб Паркер, выйдя на улицу с собакой, стал закрывать дверь.
Нил, мгновенно сообразив, натянул кроссовки и бросился догонять отца.
— Постой, пап! — крикнул Нил. Он бежал, спотыкаясь, по гравийной дорожке, ведущей прямо к двери центра по спасению собак. — Этот щенок, — задыхаясь, начал Нил, — он была вчера на выставке.
— Ты уверен? — недоверчиво спросил Боб.
— Абсолютно. Я сразу узнал его. Та же счастливая улыбка, виляющий хвост, тот же желтый окрас. Уверен, это тот самый лабрадор, который вчера участвовал в выставке в своей категории и занял второе место.
Боб Паркер, опустившись на колени, ласково потрепал пса по ушам. Затем он осмотрел его зубы, провел рукой по спине и бокам и внимательно осмотрел лапы.
— На первый взгляд, этот щенок вполне здоров. Полицейский патруль подобрал его прошлым вечером на главной дороге между Комптоном и Пэдшемом. Они сказали, что нашли его приблизительно около десяти. Ошейника на нем не было.
— Этой собаке тоже нужен хороший дом? — раздался голос Кейт Магуайр, сотрудницы питомника. В этот момент она ехала на велосипеде и сейчас остановилась недалеко от Нила и его отца. — Всем доброе утро. А это кто у нас такой?
— Доброе утро, Кейт. Этого щенка к нам только что доставила полиция. Нил думает, что этот беглец удрал со вчерашней Пэдшемской выставки.
— Последний раз, когда я его видел, он пулей несся по дороге вдогонку за какой-то синей машиной! — взволнованно заявил Нил.
Кейт посмотрела на лабрадора и, улыбнувшись, произнесла:
— Так, подожди, через пару минут я помогу тебе отвести его в вольер. А потом ты все мне расскажешь.