Элмио осторожно приоткрыл дверь и сделал неуверенный шаг внутрь. Его взгляду открылся довольно светлый, не слишком большой зал с высоким потолком. Окон, несмотря на яркий дневной свет и свежий воздух, в помещении не было. Справа, между двух небольших фонтанчиков с переливающейся в них высокой плазмой, стоял высокий, украшенный эваплатосом каменный трон. Но, на удивление, на нем никто не сидел. Только листья небольшого декоративного деревца, что стояло неподалеку в кадке, спадали на его спинку.
Элмио сделал еще несколько шагов и огляделся. В помещении никого не было. Дверь позади него неожиданно захлопнулась, и на мгновение в воздухе повисла тишина.
Затем откуда-то из-за трона раздался еле слышный скрип. Часть стены, выложенная мозаикой и украшенная шелковым гобеленом, осторожно отъехала в сторону.
Из открывшегося проема в зал вошел некто… Судя по телосложению, это был молодой парень. С его плеч по спине спадал короткий золотой плащ из бархата. Под плащом был надет белый, хорошо отглаженный костюм с зелеными узорами, вышитыми эваплатосом. Расстегнутый на одну пуговицу ворот рубашки, дорогой кожаный пояс и элегантно подвернутые рукава подчеркивали его благородный стиль. Но, что Элмио больше всего поразило — наряд вошедшего завершала маска. Искусно сделанная из зеленого металла и белой шелковой ткани, она полностью закрывала верхнюю часть лица незнакомца и, уходя назад, ровным покровом скрывала даже его волосы. Две узкие прорези для глаз и маленькая увенчивающая маску золотая корона придавали этому странному аксессуару особое изящество. А корона, в частности, намекала еще и на статус ее владельца.
О том, кто перед ним, Элмио сразу же догадался. Вот только, что ему следует сказать принцу, он не знал, да и вообще, от волнения был в полном замешательстве.
— Привет, — неожиданно непринужденно поздоровался вошедший, проходя мимо трона и приближаясь к своему гостю.
Молодой голос правителя Империи Духов и его худощавое телосложение упорно намекали, что ему уж точно меньше двадцати. Хотя, конечно, о возрасте в мире духов судить было достаточно сложно…
— Здравствуй, говорю! — принц подошел к Элмио и неожиданно дружески хлопнул его по плечу. — Давно не виделись.
— Привет… — неуверенно пробормотал в ответ Элмио. Встречу с правителем Империи Духов он представлял совершенно иначе.
— Присаживайся, — принц, не обращая внимания на его скованность, жестом указал в дальний угол зала — в сторону небольшого круглого столика, возле которого стояло три резных кресла с диковинными спинками, украшенными золотом и дорогой тканью.
Элмио сел в кресло, пододвинулся к столику и повернулся в сторону молодого правителя Империи Духов. Однако тот рассиживаться с ним за одном столом, похоже, не собирался. Вместо этого принц снял свой золотистый бархатный плащ и небрежно повесил его на спинку одного из кресел.
— Как же мне все это надоело! — вздохнув, неожиданно начал он и попытался ослабить ремешок, удерживающий маску. — Диллуры совсем обнаглели! Вот уверен, это их рук дело!
— Диллуры? — неуверенно переспросил Элмио.
— Да, черт бы их побрал! Собакоголовым ублюдкам не терпится изжить меня со свету! — после нескольких неудачных попыток принц, наконец, стянул с себя маску и, положив ее на столик, привычным движением поправил свою прическу.
Разглядев лицо правителя Империи Духов, Элмио с обалдевшим видом поднялся из кресла и буквально впился в принца взглядом.
Перед ним стоял кареглазый юноша лет семнадцати на вид, с длинными, до плеч, темно-русыми волосами, и с абсолютно человеческой внешностью.
— Вот черт… — пораженно произнес Элмио после нескольких секунд молчания. — Этого не может быть…
— Нет, может, — все так же непринужденно ответил принц. — Хотя, признаться, я сам удивлен, что спустя почти тринадцать лет мы до такой степени похожи. Ты даже имя себе взял чем-то напоминающее мое. Меня зовут Эла́рмио.
Элмио промолчал. Он все еще был под впечатлением от того, что увидел под маской принца практически свое собственное лицо. Все было идентично, за исключением его прически. Такой же рот, нос, глаза, подбородок, и даже манера улыбаться.
— К сожалению, ты меня совсем не помнишь, брат, ведь твою память уничтожили, — молодой правитель еще раз жестом указал в сторону столика, желая, чтобы его гость вернулся на место и перестал так навязчиво таращиться на него. — Но, тем не менее, некоторые воспоминания из раннего детства, когда ты еще мог меня видеть, у тебя все же сохранились.
Несмотря на повторное приглашение сесть, Элмио продолжил стоять на своем месте. Ему было уже не до хороших манер.
— Так значит… ты мой брат? — ошарашено переспросил он.
— Ну да, — Элармио с легкой усмешкой кивнул.
— Но как?.. Как такое возможно? — еще более возбужденно и растерянно заговорил Элмио. — Хотя ты и правда так на меня похож…
— Ты успокойся и присядь, — Элармио еще раз указал на кресло. — Сейчас я все тебе объясню.
Но Элмио просто не мог сидеть, его переполняли эмоции. Мало того, что перед встречей с правителем Империи Духов он уже был как на иголках, а теперь выяснилось, что этот самый правитель — его родной брат-близнец, о существовании которого он даже не догадывался.
— Обалдеть можно!.. — все еще не отойдя от шока, пробормотал Элмио, а затем вдруг выпалил, неожиданно для самого себя: — Если ты мой брат, получается, ты должен что-нибудь знать о нашем детстве! Тот мужчина, который ко мне приходил во сне, кто он? Ты знаешь его?! — он на мгновение запнулся. — Подожди… раз мы с тобой братья… то ты тоже человек! Ты правишь Империей Духов, несмотря на то что ты человек? — не скрывая внезапно нахлынувших чувств, Элмио вновь принялся с восторженным удивлением разглядывать принца со всех сторон. — Боже, это так круто! У меня есть брат!
— Успокойся, я тебе говорю! — устав от его взволнованной болтовни, принц схватил Элмио за плечи и буквально усадил в кресло, на этот раз сев за стол напротив него. — Во-первых, я, как и ты, не совсем человек. Мы с тобой метаха́льны.
— Метахальны? — переспросил Элмио, продолжая бесцеремонно таращиться на брата-близнеца.
— Метахальны — наполовину люди, — начал объяснять Элармио. — Другими словами — общие дети от человека и духа. Наша мать была человеком. А отец — духом. Кстати, именно его ты видел в том сне из детства. Наш отец — бывший правитель Империи Духов — любил посещать плотное измерение через человеческие сны. Он вообще был удивительным. Шесть лет назад его не стало.
Элмио застыл на мгновение, словно не веря словам принца, а затем ощутил, как их смысл просочился к нему в душу, собрался в единый тяжелый ком, да так и остался там. Глаза сделались стеклянными, а во рту появился почти неощутимый горький привкус.
Конечно, Элмио приходили в голову разные мысли и насчет этого странного сна — тоже… Но несмотря на то, что возвращаться в человеческий мир он больше не собирался, да и не помнил там никого, какое-то время его согревала мысль, что там у него есть близкие люди. Что родители по-прежнему любят и ждут своего сына… Первый удар случился, когда Элмио увидел, а точнее услышал во сне свою мать — ее последние часы в больнице. Теперь оказывается, что он лишился и своего отца.
— Конечно, мне неприятно говорить тебе об этом, — нарушил тишину Элармио, видя, как взамен неадекватного восторга на лицо его брата наползает дикое уныние, сулившее стать не меньшей проблемой для серьезного разговора. — Но все же первым эту новость тебе сообщил не я, а капитан воинов совета, с которым ты сюда приехал. Он же рассказал тебе о смерти Императора, — напомнил принц, а затем, сообразив, что утешить брата у него не получилось, справедливо добавил: — Правда, тогда ты еще не знал, что речь идет о нашем отце…
Элмио не знал, что ему на это ответить и продолжил с тем же мрачным видом сидеть напротив принца и бессмысленным взглядом изучать деревянную столешницу между ними.
— Знаешь, ты ведь тоже принес мне печальные вести, — сухо произнес Элармио.