Упали мы вместе. Но, в отличие от моего врага, я была еще жива.
Мое тело выгнулось дугой, и я закричала. Из глубины души резкими вспышками поднималась боль. Ярость стихий была безмерной. Больше не скованные и не контролируемые, они обрушили весь свой гнев на тех, кто недавно повелевал ими, подчинял своей воли. Замкнутая во мне сила искала выход, раздирала меня и сжигала изнутри...
А потом неожиданно всё прошло, и меня окутала легкость. Тело показалось невесомым. Теперь я чувствовала лишь бешеные удары сердца в груди, которое отбивало ритм всё быстрей, уже очевидно не справляясь. Рубашка была липкой и мокрой, из раны синхронно с хриплыми вздохами вытекала кровь.
Я повернула голову и взглянула на заходящее солнце, от которого остался лишь небольшой кусочек, выглядывающий из-за гряды скал. Не было ни сожалений, ни жалости к себе. Зачем? Да и вся жизнь не спешила галопом промчаться перед моими глазами.
Был лишь закат. Красивый, теплый и, главное, не последний.
Луч ослепительно блеснул на прощание, и светило исчезло, погружая мир в сумерки.
"А умирать совсем не страшно" - подумалось мне, и эта мысль совпала с последним ударом сердца...
Глава 18
-Ты же обещала не вмешиваться! - в мужском баритоне отчетливо сквозило раздражение.
-И мне кажется, я сдержала своё обещание, - женский голос был мягким и спокойным.
-Вот как? Тогда почему её душа здесь, а не в Серых пределах?
-Лестер, а разве это не очевидно? Она выиграла Испытание.
-Черта с два она его выиграла! - повысил голос мужчина. - Он нанёс удар первым, и она умерла.
-Да, только уже после него, а значит...
-Может, хватит спорить? - в разговор вступил третий. Говорил он странно, будто с акцентом, растягивая слова. - Мы все знаем, почему её душа здесь. Она обручена с демоном и не может покинуть мир без его разрешения.
-А я о чём говорю? - вновь заметил первый мужчина. - Вервина нарушила правила, появившись в их мире. Она подстроила встречу принца и этой девчонки.
-Ничего подобного, - пренебрежительно фыркнула та, которую назвали Вервиной. - У меня с девочкой была лишь одна встреча и то в самом начале. Она даже не помнит меня. Признайся, Лестер, тебя просто гложет мысль, что не твой Претендент оказался победителем.
-Нет, мне просто не нравится, когда играют нечестно...
-Хватит! - голос с акцентом на этот раз прозвучал со скрытой угрозой. - Это бессмысленное сотрясание воздуха. Лестер, твой Претендент проиграл - это факт. Смирись. А ты, Вервина, перестань подначивать его. Ты действительно слукавила, встретившись со своим Претендентом. Подозреваю, что ты и потом не раз помогала сближению инферна и своей подопечной. Вследствие чего она добровольно вручила ему свою душу.
-Но, Тарней, ты же постоянно наблюдал за Испытанием. Я ни разу больше не появлялась в её мире. Да и твой помощник рьяно следил за правилами, и при необходимости корректировал ход событий, - обиженно сказала женщина. - И, между прочим, почти всегда его вмешательство были не в мою пользу. Девочка и так его уже ненавидит, когда она примет наш Дар, она может пожелать его убить.
Тут мне, наконец, это надоело. Ну, сколько можно? Даже после смерти покоя нет.
Я открыла глаза.
Хм, не так я представляла себе Серые пределы. Совсем не так. Вокруг меня, куда хватало глаз, простирался океан. Темно-синее зеркало поверхности было гладким и неподвижным, а еще "твердым". По крайней мере, мой вес оно выдерживало, так как я спокойно стояла на нем и даже не думала тонуть.
Не далее, чем на расстоянии вытянутой руки пространство начинал окутывать белесый туман, хлопьями стелившийся над водой и напоминающий крылья Лазаря. Однако, не смотря на плохую видимость, мне удалось увидеть чуть впереди очертания чего-то большого и высокого. И стоило мне только захотеть рассмотреть это "нечто" поближе, как туман, словно повинуясь моей воле, расступился наподобие театрального занавеса.
Это была гладкая каменная площадка из бело-серого камня, парившая над поверхностью воды. На ней, среди невысоких стройных деревьев и удивительно красивых розовых кустов пионов, стояла беседка, чьи мраморные колоны и низкие перила были обвиты ярко-зеленым плющом с резными листьями. Чуть позади строения была видна композиция из небольших гладких камней, по покатым бокам которых струился тихий источник, образовывая у подножия маленький бассейн, в котором плавали кувшинки.
М-да, на Серые ЭТИ пределы явно не тянули.
Вновь обратив взгляд на беседку, я заметила, что она вовсе не пустует. Их было трое, как я и думала. Двое мужчин стояли спиной ко мне, и разглядеть их лица я не могла. А вот что касается женщины...
Тут я удивилась.
Оказалось, что мягкий приятный голос принадлежал низкой и очень пышной женщине, с темно-каштановыми волосами, небрежно собранными на затылке в пучок. Лицо незнакомки было мясистым и отталкивающим, с полными губами, маленькими глазками и ярким румянцем.
В сознании мелькнула мысль, что я её где-то уже видела. Это было давно. Воспоминание пыталось ускользнуть, не давая припомнить подробности. Где же, где мы встречались? Вот же оно, совсем близко, только ухватить за хвост... А потом женщина нахмурилась, и у меня что-то щелкнуло в голове. Я узнала это выражение лица. Так же она хмурилась, когда я пыталась сторговать янтарный амулет за пять медяков. Вот только голос у неё тогда был более низкий, да и выговор деревенский. Но это точно была она - торговка магическими оберегами из Мирославля!
Наверное, я ахнула, потому что собеседники одновременно обернулись ко мне. Теперь я могла рассмотреть и остальных. Один, тот, что повыше, был черноволосым, с резкими чертами лица и пронизывающим взглядом карих глаз, а второй - с синей шевелюрой (интересно, тоже с зельями баловался?) - имел круглое лицо, с притягивающими взгляд необычными темно-вишневыми глазами. Ни один из них не был мне знаком.
Вместе же они представляли весьма странную компанию.
-Вервина, твоя подопечная очень быстро пришла в себя, - сказал синеволосый, не отрывая от меня взгляда. - Это радует. Не каждый бы так смог. Я вот в первый раз два дня блуждал, пока нашел Зеленый Остров.
-Она вообще способная девочка, - ответила та, широко мне улыбаясь. - Согласись, я сделала отличный выбор.
Мужчина с карими глазами поморщился, и с сомнением окинул меня взглядом. Почему-то я сразу решила, что это Лестер. Значит, второй был Тарней.
Я открыла рот, но поняла, что не могу произнести ни звука.
-Кажется, она хочет нам что-то сказать, - сухо оповестил всех об очевидном черноволосый.
-Ты не можешь этого сделать, милая моя, - сочувственно смотря на меня, сказала хозяйка магической лавки. - Пока не можешь. Но ты не переживай, как сказал Тарней, редко кто вообще способен даже воплотиться с первой попытки. А ты вот стоишь перед нами, вполне материальная. Молодец, - бодро похвалила она меня, словно учитель порадовавшего его ученика.
Я вновь нахмурилась. Да что тут, в конце концов, происходит. И где я? То, что не в Серых пределах, это я уже поняла. Неужели и тут что-то напутала, и свернув по пути не туда, потерялась? М-да, даже в загробной жизни я всё такая же... "везучая".
-Несомненно, у тебя много вопросов, и мы обязательно на них ответим, но потом, - обратился ко мне названый Тарнеем. - Но не сейчас. Тебе пора возвращаться. Ты и так пробыла здесь слишком долго. Со временем ты научишься приходить сюда свободно, как и мы - не только душой, но и телом. А пока, тебя ждут.
-До скорой встречи, - дружелюбно помахала мне рукой Вервина. - Как же я рада, что ты выдержала Испытание! Из тебя выйдет отличный...
-Пора, - резко прервал её Лестер. Неожиданно всё перед моими глазами поплыло и размылось. Природные краски стали тускней и меркнуть, пока всё не слилось в быструю серую круговерть, стремительно чернеющую. И когда мрак окончательно готов был меня поглотить я, словно издалека, услышала слова черноволосого: