-Привет, меня зовут Шан. - Подходя к девочке, сказал оборотень. Та окинула его взглядом прожженной кокетки и резюмировала:
-Симпатичный. - Шанин еще больше расплылся в улыбке. - А как у него с мозгами?
Это она уже нам с подругой. Лицо оборотня вытянулось, Хэл и Мартин расхохотались. А что вы хотели? Девочка не первый год общается с нами.
-Сойдет. - Серьезно кивнула я, едва сдерживая смех. Иланка рядом подозрительно закашляла, а Шан обиженно на меня посмотрел.
Тут дверь дома отварилась, и на встречу вышел хозяин. Дедушка Вишенки был невысоким стариком, с седой курчавой бородкой и ясными, как у внучки, голубыми глазами. Раньше Фейт был личным слугой отца Иланы. Однако когда здоровье и возраст больше не позволили ему служить своему королю, он уехал сюда в Ракушку к сыну и невестке. Они жили душа в душу, а после рождения маленькой Вишаны так вообще были счастливы. Но судьбе восемь лет назад было суждено отобрать родителей у девочки - они погибли во время одного из весенних паводков. С тех пор Фейт стал для нее и мамой, и папой, и дедушкой. Судя по тому, каким живым и общительным ребенком та росла, справлялся он с этим отлично.
Я же познакомилась с ними чуть больше четырех лет назад, когда первый раз отправилась в гости к Иланке. Бывший слуга обожал дочь своего господина и был рад, когда она по пути домой гостила у него. С тех пор мы всегда останавливаемся у Фейта, у нас даже здесь была отдельная комната и (внимание!) свой гардероб, в который мы облачались здесь в Ракушке. Вишенка и её дедушка стали для нас настоящими друзьями, встречи с которыми мы каждый раз искренне ждали.
-Илана! Ника! - Старик подошел к нам и раскрыл объятия. Мы самым бережным и трепетным образом обняли его в ответ. - Вас отпустили из Школы в этом году пораньше?
-Нет, Фейт. В этот раз мы приехали не на отдых. - Покачала я головой, высвобождаясь из его рук. Тот кинул взгляд на остальных, но ничего по этому поводу не сказал. - Можем ли мы остановиться у тебя до завтра?
-Зачем ты спрашиваешь меня об этом дочка? - Укоризненно покачал он головой. - Ты же знаешь, что я всегда вам рад. А что же мы стоим на пороге? - Спохватился старик. - Проходите в избу и друзей своих приглашайте.
В доме было очень светло. На первом этаже располагались сени и горница. Последняя была ярко освещена двумя большими окнами, впускающими свет практически во все уголки. На дощатом полу стелился веселый пестрый коврик. По средине стоял массивный кедровый стол с двумя лавками по бокам. В противоположном краю расположилась побеленная печка, на которой уже валялся тот самый рыжий котенок. На стенах висели творения Вишенки - намалеванные ей пейзажи, вышивки и наши портреты. О них скажу отдельно: по всей видимости, таланта у девочки не было, но она с лихвой это компенсировала желанием и усердием. Вишана с такой гордостью и затаенной тревогой в глазах показывала нам с принцессой наши же портреты, что мы с радостью восклицали и охали над её творениями, из-под полы пытаясь рассмотреть в зеленых и красных петельках и закорючках наши физиономии. Этого у нас так и не получилось - видимо фантазия у меня с подругой намного скуднее, чем у ребенка. Тем не менее, наши "лица" сыграли посильную роль в украшении интерьера.
Когда все расселись за накрытым Фейтом столом, мы еще раз всех друг другу представили, а затем я, не обращая внимания на отчаянные жесты спутников (в основном Шана и Хэла) и пинки под столом, рассказала хозяину всю правду о нашем путешествии. От него я не собиралась что-либо скрывать. Во-первых, Фейт мог дать нам мудрый совет, ну а во-вторых, на нас (или только на меня?) идет охота, поэтому старик должен понимать, что, принимая наш отряд в своем доме, он, возможно, подвергает опасности себя и Вишенку. Если нас после этого попросят покинуть дом, я не обижусь, так как не знаю, что буду делать, случись с ними что-то.
Старик выслушал молча, не перебивая, а когда я закончила рассказ, надолго замолчал.
-Опасное дело вы затеяли. - Начал он и обвел своими мудрыми глазами всех нас по очереди. - Но правильное. Что посоветовать вам я пока не знаю, надо подумать. А что касается ночлега, я по-прежнему настаиваю, чтоб вы остались у нас. Тем более что следующий корабль будет только послезавтра.
-Фейт, ты уверен? - Тихо спросила Илана, на коленях которой сидела Вишенка.
-Конечно, уверен. - Он шутливо пригрозил ей. - Вы ваше величество никогда не могли усидеть на месте, вечно попадали в какие-нибудь переделки. И сейчас попали, только на этот раз всё намного серьезней. Вы можете сохранить существующий мир между людьми и другими расами. Это дело стоит того, чтоб помогать.
-Господин Фейт, я благодарю вас от меня и моего народа. - Церемонно провозгласил эльф. - Предоставляя нам свой дом, вы уже многим помогаете. Спасибо.
-Да что там. - Махнул рукой старый слуга, но я заметила, как его щеки залил довольный румянец. Обаяния эльфов это вам не игрушки.
Последующий час был занят расквартировыванием по комнатам. Мы с подругой как всегда заняли нашу комнату (подселив к себе еще и Нариэль) на втором этаже рядом с Вишенкой и Фейтом. На первом этаже в двух комнатах расположились остальные. Эльф с демоном в одной, а Мартин, Хэл и Шан - в другой.
Спустя полчаса к нам влетела Вишана. Ее густые темные волосы волнами разметались по плечам, а голубые глаза отлично сочетались с бледно-синим платьицем. Я невольно подумала, что пройдет еще каких-то пять-шесть лет и всем неженатым мужчинам в округе придется ой как туго.
Мы с Иланой тоже переоделись, выудив наряды из большого шкафа. Принцесса нарядилась в легкие шорты (которые в лучшие времена являлись штанами, но потом были безжалостно искромсаны мечом до нынешнего состояния) и зеленую тунику с подвернутыми рукавами. Я же предпочла летний белый сарафан простого покроя на бретельках и чуть выше колен. Волосы пришлось из-за жары заколоть костяным гребнем в высокую прическу. Вот в таком виде, мы трое, с обувью в руках, спустились вниз и застыли перед нашей мужской половиной отряда. Гробовая тишина нам была ответом. Только Фейт довольно крякнул, видя реакцию остальных.
Шанин и Хэл, опять о чем-то спорившие, замолчали на полуслове и, приоткрыв рты, смотрели на нас, как на приведения. Мартин, сидевший рядом с хозяином дома, ошеломленно глядел на меня (по правде сказать, в платье он видел меня впервые) и во взгляде у него было что-то такое... Появившиеся из своей комнаты Рейн и Амальриэн были более скупы на эмоции. Эльф улыбнулся и сделал нам легкий поклон: такой, каким обычно приветствуют в Хрустальном Граде дам. Князь же всего лишь скользнул по нам взглядом и отвернулся. Меня это почему-то задело.
В полнейшем молчании мы торжественно прошествовали к печке и схоронили там нашу обувь.
-У вас что тут, воруют обувь что ли? Зачем вы её прячете? - Первый к кому вернулся дар речи, был Шан. Мы с подружками переглянулись и понимающе улыбнулись.
-Ну, что-то в этом роде. - Неточно ответила Иланка.
По правде сказать, оборотень попал почти в точку. Приезжая в Ракушку, я и принцесса взяли за обычай ходить босиком. Такое решение мы приняли после случая, произошедшего в первый наш приезд. Я уже говорила, что деревенька веселая, народ тут живет сообразительный и гораздый на различные выдумки. Особенно дети. Так вот, похвасталась тогда Вишенка, что в доме у нее поселилось два могучие волшебницы, и что вещи у нас тоже все магические. Той же ночью местная ребятня, руководствуясь исключительно благородными мотивами, свистнула наши с подругой сапоги, опрометчиво оставленные тогда в сенях. А нужны они были им... не поверите, для рыбалки!!! Дети трезво рассудили, что раз наша обувка волшебная, то и улов благодаря ей будет невообразимый. Вот и нацепили они на каждый крючок по сапогу и окунали их всю ночь, в надежде, что рыба на наше имущество будет клевать как сумасшедшая. Когда же утром ни свет, ни заря к Фейту пришли три селянки с какими-то мокрыми тряпочками в руках, мы не сразу признали в них свою родную обувь. А когда они, поминутно краснея и извиняясь, поведали, как их дети рыбачили, мы хохотали еще очень долго. Заверив мам нерадивых рыболовов, что вовсе не сердимся, мы выбросили сапоги в мусор и с тех пор предусмотрительно не носим обувку в деревне, потому что те ребятишки до сих пор не отказались от мысли поймать хороший улов за наш счет. Со временем ходить босиком нам понравилось - ощущения травы и земли были приятными. Глядя на меня и принцессу, к нам в скором времени присоединилась и Вишенка. Вот такая чудная традиция.