Единственная улица, по которой мы ехали, была пустынна. Дома казались нежилыми, из труб не поднимался дым, неслышно было голосов, кроме одинокое блеянье попавшейся нам на пути облезлой козы.
-И что дальше? - задал резонный вопрос оборотень.
-Попробуем найти кого-нибудь из местных, - отозвался Амальриэн. - Нужно узнать, где можно переночевать и оставить лошадей.
-Нам нужна кузница, - встряла я. - Здешний мастер друг Фейта.
Искомое найти не составило труда - это было самое большое здание, на противоположном краю деревни, единственное обложенное не природным камнем, а прочным серым монолитом. Из огромной трубы валил густой черный дым, а в разряженном воздухе разносился металлический лязг.
К дому вело небольшое ответвление от основной тропки, заканчивающиеся аккурат перед приоткрытыми массивными воротами в полтора моих роста. Когда мы остановились и слезли с коней, из входа навстречу нам вынырнуло что-то небольшое, круглое, металлическое и с множеством рук.
От неожиданности мы с Иланкой слаженно и дружно заверещали, будто не один месяц репетировали. Странное создание, испугавшись наших воплей не меньше, издало скрежет и лихо юркнуло назад в ворота.
Спутники вместе с конями одарили нас укоризненными взглядами, мы виновато потупились. Самим стыдно было - магички с более чем двухмесячным боевым стажем, а испугались какого-то самовара. От извинений нас спасло появление самого хозяина. Им оказался высокий и мощный бородач, в длинном кожаном фартуке на голом торсе и странной конструкцией на спине, представляющей собой коробку с отходящими от нее парой металлических конечностей с каждой стороны. Они беспрестанно шевелились, и в каждой был зажат какой-нибудь кузнечный инструмент. В ногах же, робко выглядывая, пристроилась та самая жестянка, которая повергла нас с подругой в страх. При ближайшем рассмотрении этот агрегат больше всего действительно напоминал самовар, такой же пузатый и позолоченный, с той лишь разницей, что у этого присутствовала три пары рук, короткие ножки и горшкообразная голова со смешными проволоками на макушке.
-Не нравиться он мне, - проворчал сзади Хэл, неодобрительно косясь на механические руки за спиной стоявшего.
-Ну, и кто тут тебя напугал Первый? - пробасил кузнец, пристально рассматривая нас. Закончив осмотр и, видимо приняв для себя какое-то решение, он продолжил. - Вижу вы не местные. Что привело вас в нашу деревню?
-У нас дела в горах, - на правах руководителя отряда начал эльф. - Нам нужно место для ночлега и возможность оставить лошадей до того момента, как мы вернемся.
-Вот как, - мастер задумчиво почесал бороду, при этом остальные конечности неприятно загремели за его спиной. - А почему вы решили обратиться ко мне? Я кузнец и не сдаю свой дом.
-Простите, - я протиснулась мимо Амальриэна и встала напротив мастера. И тут же почувствовала себя такой махонькой перед этой горой мышц. - Ведь вас зовут Варх?
Собеседник окинул меня внимательным взглядом, задержавшись на моих волосах, а потом пророкотал:
-Нет, так звали моего отца. Он умер прошлой весной, а я продолжил его дело. Вы его знали?
-К сожалению, нет, - покачала я головой, огорчившись, что Фейт так и не узнал о смерти друга. - Но мы знаем Стрелка. Именно он и сказал, что ваш отец сможет нам помочь. Мне очень жаль.
-Стрелок? - в глазах великана мелькнуло что-то похожее на удивление. - Вы друзья Фейта? С этого и надо было начинать. Меня зовут Корд. Проходите в дом, там и поговорим, - он повернулся к своему самовару. - Первый, проводи гостей.
Тот издал металлический звук, видимо обозначающий согласия и поковылял за угол. Жилище кузнеца действительно сильно отличалось от всех остальных. Ну, во-первых, оно было намного вместительнее и насчитывала помимо гостиной, куда нас привел Первый, кухню, прихожую, кладовую и три комнаты. А во-вторых, дом был просто напичкан всякими механическими чудесами, начиная от самостоятельно открывающейся двери со странными шестеренками у основания и заканчивая трехлепестковой вертушкой над столом, разгоняющей воздух.
-Дилетант, - буркнул Хэл, явно недовольный такими достижениями человека в исконно гномьем деле. Один только мыслящий Первый чего стоил - соединить металл и магию получалось не у многих. Профессионалами в этом считались сородичи нашего проводника. И видимо последний не мог смириться, что кто-то еще добился подобного.
-Зависть - плохое чувство, - поддразнил его оборотень.
Если бы Шанин действительно пошел по тому маршруту, который витиевато обрисовал Хэл, то мы бы долго еще не увидели нашего весельчака. Высказав всё, что думает, гном насупился, и мы не услышали от него больше ни слова в течение всего вечера...
Стулья, слава богу, оказались вполне нормальными и когда мы расположились за столом, а Первый споро стал выставлять из кладовой съестное, к нам присоединился хозяин, успевший уже переодеться в просторную желтую рубаху и черные холщевые штаны.
-Вам очень повезло, что вы застали меня. Все наши мужчины сейчас в горах, замуровывают проход, через которую лезет нечисть, а женщины вряд ли пусти ли бы вас. Мы здесь живем с опаской, и чужаков не жалуем, уж простите. Я же решил остаться: и работу бросать не хотелось, и приглядеть за деревней надо было.
-А откуда здесь нечисть-то взялась? - удивилась Иланка.
-Не знаю, - пожал большими плечами тот, усаживаясь за стол и разламывая напополам буханку хлеба. - Да вот только видно есть откуда. Полезли недели три назад, так мы ели отбились. А потом лазейку нашли, где они выбирались из гор. Пока новые не напали, решили засыпать её.
Я нахмурившись жевала выданный самоваром бутерброд. Вряд ли появление нежити можно списать на случайное совпадение. Один раз уже списала и хорошо помню, что произошло. Неужели где-то здесь тоже есть активный Серый круг? Прямо под носом драконов? С трудом вериться, но других более логичных объяснений я найти не могла.
-В этих горах никогда не было спокойно, а сейчас и подавно. Так что я не понимаю, что вы забыли там? - вопрос был задан как бы между прочим, но я заметила, что Корд с любопытством ждет ответа.
-Нам нужно добраться до Крылатого перевала, а затем до Закатных клыков, - сухо откликнулся эльф, изящно отправив в рот кусок колбасы.
-Закатные клыки!!! - кустистые брови мастера начали карабкаться на лоб. - Но там же драконы!
-Именно, - весомо согласился Амальриэн и замолчал.
Кузнец тоже больше ни о чем не спрашивал, задумчиво жуя и невидяще смотря перед собой.
-Корд, - позвала я его спустя некоторое время. Мужчина мне нравился, и наши недомолвки заставляли меня чувствовать себя неловко. - А ты знаешь, как твой отец познакомился с Фейтом?
Лицо кузнеца мигом просветлело и в его бороде промелькнуло нечто, напоминающее улыбку.
-Конечно, - охотно отозвался он. - Они вместе служили в армии короля Мантрия около сорока лет назад. Фейт был лучшим лучником в своем отряде. Он и прозвище свое не просто так получил. В одном из походов в мятежные тогда южные провинции, он истратил под стенами форда весь колчан, и не одна стрела не осталась без цели. Отец же мой был в пехотных частях. Его звали Молотом. Они крепко сдружились. Затем Стрелок после войны остался при короле, а мой родитель решил попытать счастье в этих горах, - он развел руками. - Сами видите, что из этого получилось.
-Никогда не думала, что Фейт служил в армии дедушки, - пробормотала Иланка, но Корд её услышал.
-Дедушки?! - воскликнул он и заметно побледнел. - Ваше величество? Простите, я вас не узнал, точнее я вас никогда и не видел...
-Это не важно, - отмахнулась подруга, видя, как занервничал хозяин, поняв, что принимает у себя члена королевской семьи. - Забудь об этом, если можешь. Сейчас я просто путешествую и, кстати, была бы тебе очень благодарна, если бы ты помог нам. Ты можешь указать дорогу хотя бы до перевала?