Однако уже через некоторое время стены стали всё заметней разбегаться в стороны, потолок отступил во мрак, который не мог разогнать даже наш огонь, и вскоре по туннелю можно было свободно идти по двое и по трое.
А затем шахта резко оборвалась, и мы оказались на краю очень большой пещеры. Росшие на ее стенах, как мох, розетки бледно-желтых кристаллов испускали приглушенный свет, давая достаточно освещения, чтоб рассмотреть всё вокруг. С первого взгляда стало понятно, что раньше эта природная зала была обитаема. Прямо от наших ног вниз вел марш ступенек, выбитых прямо в горной породе. Вторя ему, на противоположной стороне виднелась такая же лестница, оканчивающаяся возле высокого арочного прохода, в котором клубилась темнота. В центре пещеры за небольшими бортиками тихо плескался тот самый подземный поток, о котором ранее нам говорил Корд. Искусственный бассейн, раскинувшийся на добрых двести метров, с четырех сторон охраняли статуи в виде вставших на задние лапы и расправивших крылья драконов. Вообще же оглядевшись, я пришла к выводу, что скорей всего это помещение служило ранее местом поклонения и почитания Старших рас. То тут, то там виднелись образы эльфов, демонов и крылатых ящеров в полный рост. Одни были побольше, другие поменьше, но у каждого постамента имелось что-то вроде каменного алтаря, сделанного из двух плит подпирающих третью. Передвигаться же между ними можно было по небольшой тропке, выложенной из квадратных серых кирпичиков, кое-где потрескавшихся, а где вообще превратившихся в крошево.
-Амальриэн, - окликнула я эльфа, наконец, оторвавшись от созерцания, - ты знаешь, что это за место?
Звук моего голос вывел остальных из оцепенения, и все повернули головы в сторону Перворожденного.
-Один из последних Залов Равных, - тихим эхом отозвался тот, скользя взглядом по статуям, - сохранившийся еще с тех времен, когда три расы жили бок обок, не помышляя о войне. Сюда приходили наши младшие братья, чтоб попросить о помощи, поблагодарить или же просто выказать уважение. Во время войны все такие места были разрушены, как и многое другое, что существовало до нее. А у людей оказалась короткая память и вскоре о таких местах забыли.
-Я тоже думал, что они все уничтожены, - кивнул демон, подтверждая слова Амальриэна. - И потом, насколько я помню, в Зале обязательно присутствовал Страж, охраняющий его.
-Его здесь нет, - покачал головой эльф. - Разве ты не чувствуешь? И жизнь, и сила ушли отсюда.
-Я тут бывал несколько раз, - неожиданно встрял Корд, которому, похоже, надоело топтаться на месте, - и никого ни разу не встретил. Одни камни, вода да вот они, - кивот в сторону статуй, - разваливающиеся на глазах.
-Давайте спустимся, - предложила я, поддавшись минутному порыву увидеть осколки древности вблизи. И не дождавшись согласия остальных, двинула вниз по лестнице.
Кузнец оказался прав. Казавшиеся издалека величественными и загадочными, каменные изваяния при ближайшем рассмотрении были пыльными, испещренными трещинами и с отколотыми в некоторых местах фрагментами. Жизнь и сила действительно покинули это место вместе с верой людей, оставив после себя печаль, запустение и сожаление.
Как-то незаметно наш отряд рассредоточился по всему залу, каждый найдя для себя что-то интересное. Иногда я слышала где-то за цепочкой статуй приглушенное бормотание гнома, удивленные восклицания подруги или напевную речь эльфа, что-то обсуждающего с Рейном.
Я медленно брела по дорожке, всё дальше отдаляясь от друзей и всё больше впадая в уныние, которое навевала эта пещера. Каменные лица статуй провожали меня пустыми взглядами, заставляя чувствовать нелепую вину за то, что я могу, в отличие от них, жить, чувствовать и бороться. Я уже хотела повернуть назад, когда мне на глаза попалась одна композиция тут же заинтересовавшая меня.
Это был дракон, лежащий на земле между демоном и эльфом, замерших с поднятыми руками в жесте приветствия. Похоже, сделан он был в полный рост, так как, даже подобрав под себя лапы и свернув длинный шипастый хвост под себя, казался огромным. А привлекло меня то, что ящера, похоже, совсем не коснулась разрушительная рука времени. Чешуйка к чешуйке матово переливались в тусклом свете кристаллов и казались отполированными, грозный гребенчатый воротник топорщился внушительными отростками, а прорисовка каждой черточки и каждого изгиба зверя заставляла поражаться таланту скульптора.
Я так увлеклась разглядыванием, что почувствовала неладное лишь, когда заметила свое отражение в желтой радужке глаза с вертикальным зрачков. Я готова была поклясться, что еще мгновение назад он был закрыт!
-М-м-м-ама, - выдохнула я, на что оказавшийся ЖИВЫМ дракон фыркнул, взметнув облачко пыли, чем окончательно разрушил мою надежду на простую зрительную галлюцинацию.
Тело существа пришло в движение: он поднял голову, расправил хвост, закрученный в кольца, и размял лапы, отчего на полу остались внушающие уважения глубокие борозды (и это на камне-то!!!). Единственное, что казалось в нем странным, это отсутствие крыльев, которые в моем представлении всегда являлись обязательным атрибутом каждого дракона. Но тут же я вспомнила того ящера, которого видела недалеко от Хрустального Града. Тот был таким же. Мелькнула мысль, что возможно это тот же самый, но я тут же отбросила её как заведомо ложную. Как бы он смог преодолеть такое расстояние и оказаться здесь? Наверное, драконы тоже бывают разные.
Тот в свою очередь уже выпрямился во весь рост, встав на задние лапы, и мне пришлось задрать голову, чтоб увидеть его целиком.
-Ребя-я-я-та-а-а, - жалобно проблеяла я, медленно пятясь назад и спотыкаясь на каждом слове, - я, кажется, дэ-дэ-дэ-ракона нашла.
Желтые глаза неотступно следили за моими движениями, и в них я с возрастающим ужасом видела лишь холодный огонь жестокости. Внезапно мои ноги уперлись в низкий бортик бассейна. Отступать больше было некуда!
-Ника! - от внезапного голоса эльфа я чуть не свалилась в воду. - Не двигайся, замри.
-А я, по-твоему, что делаю? - скосив на него глаза, прошипела я. - Давай уже начинай переговоры, мы же за этим шли.
Вместо ответа тот занес руку за спину, медленно вынул из колчана стрелу и вставил в лук. У меня глаза на лоб полезли. Что он делает? С ума сошел, что ли в этих казематах? Но прежде чем я успела возмутиться, прежде чем Перворожденный отпустил тетиву, дракон шевельнулся и подался назад. Его грудь распрямилась и стала расти, будто он делал большой вздох. Стоп! Вздох?! Черт!!!
-Ника беги, быстрей!!! - заорал эльф, тоже поняв действия ящера. Его слова застали меня уже в прыжке. Я на пределе своих сил рванула тело в сторону друга, ощущая спиной нарастающий жар. Только что там, где я стояла, теперь горел и плавился камень. Я же была заботливо схвачена Амальриэном за шкирку и отброшена за одну из статуй, а слева от меня за такой же спрятался он сам.
Откашливаясь и отплевываясь от попавшего в рот песка, я прижалась к каменному дракону (я проверила, точно каменный), как к родному.
-Вот тебе и конструктивный диалог с разумной расой, - потрясенно пробормотала я, закрывая лицо руками от еще одной волны жидкого пламени.
Где-то невдалеке я слышала встревоженные крики остальных и их приближающийся бег. Только этого не хватало!!!
-Назад! - заорала я во всю мощь легких, стараясь перекричать рёв пламени. - Назад, здесь дракон! - и тут же поняла, что сморозила не то. Услышав это, они тут же ринуться еще быстрее, желания наладить контакт так же, как несколько минут назад я.
Однако сказать ничего больше я не успела. Огромный хвост снес у "моего" дракона голову, и та с грохотом откатилась в сторону. Кто-то истошно завопил (кажется, это была я), и в тоже мгновения руки эльфа с силой дернули меня в сторону, и мы, спотыкаясь, побежали, лавируя между постаментами, как бешеные зайцы. Пол под ногами сотрясался от мчавшегося за нами существа, спину обжигал жар.
-Сюда! - крикнул Амальриэн, хватая меня за талию и прячась за огромный выступ, возвышающийся около боковой стены пещеры. И как раз вовремя. Вслед нам понеслась струя пламени, которую встретило наше убежище.