Я нашёл атлантку, расчёсывающую гребнем у пруда свои слегка волнистые волосы, и выложил всё, как на духу.
– А если у меня уже есть жених? – Спросила Румелия, но по всему было видно, что она довольна.
– Послушай меня, девочка. – Сказал вдруг я. – Я не знаю, как принято у вас здесь, но тебе я прямым текстом, без обиняков заявляю, что бегать за тобой я не буду. Я уважаю ваши традиции и обычаи, но смеяться над собой, держать в неведении не позволю. «Да» – значит, «да»; «нет» – значит, «нет». Если бы у тебя имелся другой, ты либо сказала бы мне об этом сразу (как добропорядочная женщина), либо он сам (как настоящий мужчина) нашёл бы меня и разобрался по-мужски. Сейчас же выходит так, что ты пытаешься играть.
– Присылай вечером сватов. – Ухмыляясь, ответила Румелия, и ушла восвояси.
В селении меня зауважали, потому что каким-то образом прознали про мой разговор. Я стал своим, потому что в Атлантиде (в отличие от реалий двадцать первого века) главой семьи мог быть только мужчина, и женщина знала своё место.
– Не слишком ли резким ты был со своей будущей невестой? – Воззвало ко мне Маленькое Зло. – Если уже сейчас проявил грубость.
– Иначе она будет ездить на мне всю жизнь. – Отрезал вначале я, но спустя мгновение стал оправдываться. – Не люблю, когда со мной играют. И шуток я не понимаю также. Я человек конкретный, серьёзный; не пластилин. Я за равноправие, но за настоящее равноправие; не за подмену понятий, не за двойные стандарты. Я не допущу, чтобы женщина командовала мной и верховодила; но и со своей стороны, я тебе обещаю, что тираном я не буду. Даю слово.
– Время покажет. – Вздохнул мой пушистый друг, и наклонил свою голову мне на плечо.
Пришёл час, и я посватался к Румелии. Дорогие подарки, подношения, украшения и всё такое – спасибо Архонту. Мне ответили частичным согласием: оказывается, у них для жениха был предусмотрен испытательный срок. То есть, мы теперь жених и невеста, тили-тили-теста, но мужем и женой сможем стать лишь после того, как я на целую неделю наймусь батраком к отцу Румелии, и буду выполнять самую чёрную, самую грязную работу.
– Посмотрим, какой ты будешь муж. – Посмеивался мой будущий тесть. – Поглядим, на что ты способен, и что умеешь.
Я хотел уже ляпнуть нечто вроде «мы так не договаривались», но Маленькое Зло заехало мне по шее и сердито прошипело:
– Ты любишь эту девку, или нет?
– Да.
– Тогда терпи.
И стал я пахать, как папа Карло из «Золотого ключика». Я чистил рыбу, я надраивал полы, я прочищал от нечистот Фекалиум (местный аналог канализации – да-да-да, в Атлантиде задолго до римлян уже существовало нечто подобное). Я прибирал за свиньями, я доил коров и коз, я был пастырем для овец. Я чинил крышу, латал ворота, штопал одежду, я был прялкой; я, что только ни делал! С утра до ночи. Я так зае… В общем, я почти пожалел, что затеял женитьбу. Я дома так не вкалывал, в своей прошлой жизни! Работал, конечно; трудился в поте лица – но не настолько, не до такой степени. Я и так был худ, а ныне исхудал настолько, что был кожа да кости. Я думал, что не дотяну до конца своего последнего рабочего дня; думал, сдохну, не выгребу уже.
– Тебе смешно, да? – Спросил я у Румелии на следующий день, когда она чуть не прыснула от смеха при виде моего измождённого лица. Я сидел и пил воду; всё никак не мог напиться.
И только после уже я узнал, что моя невеста ишачила в доме Архонта столько же, сколько я – в доме своего тестя. Ну, она привыкшая, а мы, жители двадцать первого века, если только где-нибудь в глухой сибирской деревне такое видывали… Либо в Монголии, Гаити, Ботсване иль Афганистане (или где там ещё живут по старинке).
– Мы пришли к выводу, что вы подходите друг к другу. – Сказали своё слово старшие.
– А-а-а, да? Ну, дай Бог… – Я так умаялся за эти дни, что готов был услышать любой ответ.
Нас решили поженить.
– Где вы будете жить? – Осведомился мой тесть.
– Как – где? – Не понял я.
– Ты же сам рассказывал, что бесплатное жильё раздавали лишь в Советском Союзе. – Заметил Архонт. – А в дни той твоей жизни вам приходится занимать у банков огромный кредит.
– Ну, да, вообще-то. – Признал я.
– Ни того, ни другого в Атлантиде нет; ты сам, своими руками можешь построить свой собственный дом.
– Дорого же ты мне обходишься! – Охал и ахал, эхал и ойкал, постанывал и вздыхал я, глядя на свои мозоли, порезы, синяки, ушибы и ссадины.
Румелия только тихонечко посмеивалась.
Архонт великодушно устроил меня к городскому зодчему, дабы я овладел кое-какими определёнными навыками. По образованию я инженер (бакалавр геодезии и картографии), поэтому стройка для меня – вещь не новая; но, чтобы самому, в одиночку, с нуля…