Ближе к вечеру я осторожно спустился с крутого высокого холма, усеянного мелкими острыми камнями, к побережью Бездонного водоёма – идеально круглого, но мутноватого водоёма, у которого нет дна. Природа-архитектор соорудила его не просто так: он был своеобразным порталом в Другой мир (но об этом я узнал несколько позже)
– Кваки-кваки! – Это было первое, что вырвалось у меня из груди, когда я увидел то озерцо. Я бросился к немного заболоченным берегам, дабы вдоволь напиться. На удивление, я не только не отравился, но и утолил свою жажду чуть ли не родниковой водой (если можно так выразиться о воде из озера). Зато я увидел своё унылое отражение, и мне стало ужасно не по себе. На мне было нечто вроде сомбреро; я был бос, а штаны мои были закатаны до колена. Ещё я был вооружён – подзорной трубой, сачком, ножом и ещё каким-то тряхомудьем.
– Дуремар! – Только и молвил я, ибо на ум почему-то пришла ассоциация именно с тем персонажем из «Золотого ключика».
Берега водоёма поросли златовикой и золотоношей – их названия говорили сами за себя: первая оказалась болотной ягодой тёмно-жёлтого цвета, а вторая являла собой нечто среднее между камышом и пшеничным колосом. Если немного потрясти золотоношу в руках (в моём случае – в лапах), то она начнёт осыпаться золотой пудрой. Настоящим золотом, народ! Без преувеличения. Как так вышло, я без понятия.
– Мы так и будем тут сидеть? – Надулось отчего-то Маленькое Зло.
– Тебе что-то не нравится? Или ты куда-то торопишься? – Сорвался я.
– Кто-то отправился на поиски рая; судя по всему, он его уже нашёл? М-да, немного же нужно для счастья – таким образом можно было бы выбираться на природу каждые выходные и прекрасно проводить время.
Меня точно окатили ледяной водой. Этот чудик… Прав уже третий раз?! Да быть того не может!
Между тем свечерело вконец – я хотел сказать, что день близился к своему логическому завершению; стало прохладно и вместе с тем немного не по себе. Чёрная копоть с низких, сгустившихся надо мной облаков давила и угнетала, прижимая меня к земле, и ваш Шмыгль не знал, куда деться.
Я съёжился от холода, но те тряпки, что были на оборванце-лягушонке, не согревали от слова «совсем». Чем бы укутаться? Так и свернулся бы калачиком где-нибудь! Под тёплым клетчатым пледом у камина. Домосед ли я? Ну, как сказать… Вообще – нет. Я с превеликим удовольствием ходил бы на улицу, вот только некуда ходить и не на что смотреть, да и людно уж слишком, а ведь я предпочитаю бродить в одиночку, как одинокий серый лютоволк. Не по сердцу мне степи, пустыни и поля (в отличие от морей и лесов). Белый пляжный песочек, на котором ты стоишь и ловишь всем своим телом морской бриз… Или густая-прегустая дубрава, в которой рад заблудиться и прикоснуться к кроне, к стволу (а то – и забраться на него!). Я бы взял с собой всё необходимое, включая спальный мешок… Однако ж, я отныне всего-навсего маленький, несчастный квакль-бродякль, отрезанный от всего мира и находящийся неизвестно где и неизвестно с кем; одетый неизвестно во что, съевший неизвестно, что…
Впрочем, известно, что: я ведь наелся до отвала ягод златовики и запил её водой из Бездонного водоёма – а потому совсем неудивительно, что разболелся живот. Теперь, пожалуй, это надо исправить! Ведь когда я очнулся, то первым делом нашарил в своих карманах, и обнаружил там небольшой ларец, который я сам для себя назвал «Маленькая радость»: в нём было слоёное пирожное, крепкий кофе и вишенка (настоящая, свежая, со стебельком и листочком).
Немного подкрепившись, я решил поплавать в озере.
– На ночь глядя; ага. – Бросило мне Маленькое Зло – то ли с издёвкой, то ли с сожалением; в любом случае, оно наверняка покрутило бы пальцем у виска, если бы умело.
– Тебя забыл спросить! – Нагрубил я. – Какой лягушонок не плавает?
– Такой, как ты. – Кинуло мне вдогонку Маленькое Зло, но было уже поздно. – Каким бы кваклем ты не был, как человек ты плавать не умеешь…
И снова оно оказалось правым – я камнем пошёл ко дну, когда входил в воду всё дальше и дальше от берега; как только я перестал осязать нижними конечностями дно, я тут же начал беспомощно барахтаться, неумело двигая передними лапами. Маленькое Зло увязалось за мною следом, и вот: мы тонем уже вместе…
Вначале я увидел косяки рыб, безмолвно проплывающих мимо меня; они были равнодушны и невозмутимы по отношению ко мне. Они не обращали на меня ровным счётом никакого внимания, неторопливо двигая плавниками и вибрируя жабрами. Затем, по мере углубления в водоёме становилось всё темнее – не сразу, но постепенно; освещение дневным светилом постепенно меркло. Я лицезрел касаток, синих китов и кашалотов; я видел и акул – удивительно и странно, что они не загрызли меня насмерть. Мне довелось повстречать на своём вертикальном пути (ведь я падал) таких занятных существ, как голотурии, сифонофоры, погонофоры, креветки, омары, лангусты, ламинария, каракатицы, осьминоги, кальмары, морские ежи, морские коньки, загадочные наутилусы.