- Один готов, осталось чуть поменьше тысячи, - прокомментировал Ландо.
Z-95 щедро поливали их из лазеров, отвязываться не собираясь.
- Подойдем поближе к планете и влетим в атмосферу, - посоветовал Люк. - Поджарим их на энергоэкране.
Ландо уже наметил курс на шишковатую плешь Кессела, и тут с запоздалым раскаянием у него вырвалось:
- Мы же не сможем определить, где у них экран. Ты уверен, что мы не дезинтегрируемся?
- У нас-то реакция получше, чем у них. Казалось, Ландо это не убедило.
- Я уже однажды влетел в энергетический экран во время атаки на Звезду Смерти. Не очень-то хочется повторять этот опыт.
- Не дрейфь, - сказал Люк.
Кессел набухал перед ними, словно изрытая оспой физиономия, под редкой марлей улетучивающегося воздуха.
- Мы на подходе.
Люк вцепился в кресло пилота, закатив глаза. Он ритмично дышал, чувствуя пульсирующую мощь экрана на гарнизонной луне.
- Не спи. Люк, замерзнешь!
- Лети-лети.
"Охотники-эа-головами" тоже летели следом, по флангам их поддерживала пара косокрылых.
- Задний отражатель колотится, - с тревогой заметил Ландо. - Если эти ребята подойдут еще ближе, они такого мне в сопла вставят!
- Это уж как пить дать, - пообещал Люк. Кессел полностью заполнил иллюминатор обзора, закипая турбулентными воздушными потоками: плюмажи из труб многочисленных атмофабрик расстелились на фоне ландшафта, точно призрачные воздушные растения.
- Я готов, я уже готов! Только слово скажи - и я…
- Давай!
Напряжение Ландо помогло ему среагировать, будто хорошо заряженная пружина катапульты. Он набросился на рычаги, укладывая "Сокола" на крыло. Застигнутые врасплох, все четыре атакующих корабля вспучились облаками горючего ионизированного металла - они попали в зону активности энергетического экрана.
- Не хватило буквально пары метров, - прокомментировал Люк. - Расслабься, Ландо.
Арту просигналил, и Люк ответил ему, отрываясь от разглядывания парализованного лица Ландо.
- Нет, Арту, не думаю, что его сейчас заинтересуют более точные замеры.
Они спланировали на низкую орбиту, раскрутившую их вокруг оси Кессела. Завеса из звезд расстилалась за горизонтом планеты, в то время как под ними пролетал ландшафт, затем их вновь выбросило в космическое пространство резким рывком, будто ядро, сброшенное с крутого плеча атлета.
Они вылетели прямиком на волну истребителей, поднявшихся с луны.
Взвыв от удивления. Ландо выстрелил парой кумулятивных боеголовок из передних ракетоносителей. Концентрация надвигающихся кораблей была столь велика, что каждый выстрел наугад работал как два точных попадания: из строя вышли "сил" и еще одно суденышко, жаркое облако осколков которого нанесло серьезный урон тяжелобронированному зигзагокрылу.
- Только давайте не сходить с ума от радости. У меня, если начистоту, осталось только шесть таких ракет.
- Теперь нас окружать не станут, - резонно заметил Люк.
- Да я и не собирался сражаться, мне бы только убраться отсюда. Хорошо, хоть двигатели тип-топ,- несколько повеселевшим голосом бросил Ландо."Сокола" не баловали капремонтом с тех пор, как я его проиграл.
- И далеко мы сможем уйти отсюда? - поинтересовался Люк.
Арту, пристегнутый ремнями к соседнему креслу, негодующе защелкал и забибикал. Люк заметил ряды тревожно мигающих лампочек перед его глазами.
- Вот это новость!
- Что он говорит? - Ландо перебросил взгляд со скользивших по экрану кораблей на маленького дройда-астромеха.- Что с ним?
- Навикомпьютер вышел из строя.
- Ну так почини!
Сказано было правильно, но поздно - Люк и так уже пулей ринулся по изгибу коридора, заглядывая в панели навигационного компьютера. Он почувствовал, как сердце его погружается в черную дыру - безнадежную, как Прорва.
- Координатный модуль… Его здесь нет.
Ландо застонал:
- Так куда же мы собрались лететь? В ответ на боеголовки Ландо истребители Кессела выстроились плотными атакующими группами, сосредоточив на "Соколе" всю силу своих лазеров. Люк заслонил глаза от слепящего света.
- Не знаю, но, по-моему, пора сматываться.
- Они из Новой Республики! - От ярости Морус Дул до сих пор не мог прийти в себя. - Теперь они вернутся и обо всем донесут! - Он попытался разгладить скомканный галстук, но это не помогло. Сейчас ему больше всего хотелось прихлопнуть беглецов, точно двух пищевых жуков, обреченных стать ужином. Шпионы! Предатели! Его провели, надули, оставили с носом!
- Пошлите в погоню все наши корабли! Все до единого! - вопил он на открытой частоте. Будь это в его силах. Дул бы послал в погоню и самую луну с гарнизоном, и Кессел со всей Исправительной и воздухородными фабриками. Будь его воля, он все бы послал - только бы им вдогонку!
- Окружайте их, бейте, давите их. Делайте что хотите, но чтобы их больше не было!
- Мобилизация всего флота не лучшая стратегия, - резонно возразил один из капитанов. - Пилоты будут только мешать друг другу, нарушая боевой порядок.
Механическое око лежало в виде осколков, заботливо разложенных на консоли, и оставшегося зрения Дулу недоставало, чтобы сложить его снова. На три четверти слепой. Дул не различал стоявших перед ним наемников.
- Это меня не волнует! Хватит с меня Хэна Соло! - Он шлепнул мягким кулаком по консоли, отчего запчасти его потерянного зрения посыпались на пол.