— Как насчёт каменного угля?
Несколько секунд Этрэн смотрел на него с большим удивлением, пытаясь осознать ту мысль, что все эти заходы с чаепитием имели под собой единственную цель — попытаться сбыть свою продукцию. Это простое и естественное объяснение даже не приходило ему в голову, когда он обдумывал свои предположения, и теперь он рассмеялся от неожиданного веселья.
— Помилуйте, — улыбнулся уголками губ Дерек, — вы как будто ожидали от меня какого-то подвоха?
Отсмеявшись, Этрэн махнул рукой:
— Времена сейчас, видите ли, тяжёлые, господин Анодар.
— Не в Брейлине, — лаконично возразил тот.
Этрэн вернулся к своему чаю, слегка пофыркивая от всё ещё не до конца осознанного удивления.
Дождавшись, когда эти пофыркивания, сопровождавшиеся соответствующей игрой мимики, прекратятся, Дерек упрямо вернулся к своей теме:
— Так что насчёт угля?
Вынырнув на деловую струю, купец задумчиво покачал головой:
— Мне не подойдёт. Чтобы выручить с него что-то стоящее, нужно забить им весь трюм. Я предпочитаю менее объёмные и более ценные товары.
Дерек пораскачивал головой, принимая этот аргумент, и через несколько секунд возразил:
— Но и везти этот уголь в Райанци вам совсем не обязательно. Вы сможете его сбыть в следующем же порту, так почему не заполнить пустое место?
Опершись на локти и устроив подбородок на сцепленных в замок руках, Этрэн подался к собеседнику и отметил:
— А вы изменились, господин Анодар.
Дерек несколько секунд смотрел на него скептическим взглядом; затем в его глазах загорелись искринки. Он медленно и нарочно расплылся в совершенно ясной и мальчишеской улыбке, немного застенчиво наклонил голову и весело наябедничал:
— А это меня Тэн покусал!
Оба они искренне рассмеялись.
— Ну, если Тэн! — вытер уголки глаз Этрэн. — То, полагаю, шансов у меня нет! — с весёлой гордостью за почти-племянника резюмировал он и предложил обсудить вопрос более конкретно.
Через полчаса они стали счастливыми подписантами небольшого контракта — Дерек, должны признать, давно хотел попробовать работу в этом направлении. Брейлин и его окрестности уже были более или менее освоены, и он хотел бы продвигаться вглубь Анджелии. Однако северное побережье радовало своих обитателей болотистым бездорожьем, поэтому доставлять уголь было бы логичнее и разумнее морским путём. Дерек уже прикидывал, как бы начать прощупывать почву у заезжих купцов, и Этрэн подвернулся под руку более чем своевременно.
Сам купец ввязался в это предприятие скорее из желания помочь Райтэну. В деле сбыта малознакомого и вызывающего скепсис товара он видел достаточно проблем, частью из которых не замедлил поделиться.
— Хм, — задумался Дерек, признав справедливость аргумента «и кому я его там буду сбывать?», и предложил: — Я могу собрать рекомендаций. От господина Данзэса, например. Вы на сколько дней у нас?.. — принялся незамедлительно прикидывать он, кого успеет оббежать, чтобы набрать набор заверений в том, что уголь у них первокачественный, и в растопке его использовать категорически можно.
— Это излишне, — сухо открестился от рекомендаций Этрэн. — Везти всё равно придётся до Ниии, а что им до заверений правителя Брейлина?
— До Ниии? — удивился Дерек и, хлопнув себя ладонью по лбу, с досадой протянул: — То-орф.
Этрэн кивнул. Естественно, в северных городах Анджелии хватало торфяного топлива.
— Вот я бы вам посоветовал, — выбил пальцами затейливую дробь по столешнице Этрэн, — заручиться поддержкой Кармидерского университета и получить там соответствующее заключение на основании исследования…
Дерек кивнул, но как-то неубедительно; его мысли явно работали в другом направлении. Спустя минут он озвучил:
— Но торф сгорает быстро. Для зимней растопки уголь подходит лучше, его должно хватать на ночь.
Заинтересованный Этрэн слегка наклонил голову, потом отметил:
— Это, конечно, очень перспективно, но едва ли я найду время бегать по городу с уговорами. Да и по статусу… — он развёл руками, демонстрируя свою дородную основательную фигуру.
Смерив его растерянным и недоверчивым взглядом, Дерек с некоторой опасливой настороженностью поинтересовался:
— Зачем вы в это ввязались тогда?
Он начинал чувствовать, что его где-то в чём-то надули. Купец явно обмыслил все эти нюансы ещё до того, как взялся подписывать контракт; да и сейчас он явно ведёт какую-то тонкую игру… вот только к чему?
Вздохнув, Этрэн ничего не прояснил явно наигранным ответом:
— Из сентиментальности, разумеется.
— Из сентиментальности? — переспросил Дерек, вскакивая в возмущении. — Ну, это уж ни в какие ворота!.. — досадливо рубанул он рукой воздух.
За своей досадой он не заметил довольных искорок в глазах купца. «Изменился, да не во всём», — с большим удовольствием мысленно покивал тот головой.
— Нет-нет, это никуда не годится! — продолжал изливать свою досаду Дерек, нервно расхаживая по кабинету. Он почему-то наивно полагал, что Этрэн, соглашаясь, уже имеет в виду каких-то потенциальных покупателей, с которыми сумеет договориться. Когда же выяснилось, что таковых нет, и купец ввязался в это предприятие лишь из желания поддержать…
Резко остановившись, Дерек прищёлкнул пальцами, прищурившись, посмотрел на Этрэна, и протянул с некоторым пониманием в голосе:
— А!
Наклонив голову набок, Этрэн ответил ему взглядом, наполненным самым невинным любопытством, и любезным тоном отметил, повертев в руках свою чашку:
— Чаёк-то остыл уже.
Хмыкнув, Дерек расслабленно кивнул:
— Разумеется, — и сходил на кухню за кипятком.
Пару минут они пили новую порцию чая в молчании.
— Хорошо, — наконец, решил Дерек. — Я еду с вами в Гранти и сам разбираюсь с тем, кому и как сбыть там уголь.
— Прекрасно, — с самым довольным видом кивнул Этрэн.
Для столь мелкой интриги он выглядел несоразмерно довольным.
— В чём подвох? — прямо спросил Дерек, уставший от этих торговых дипломатий.
Этрэн пожал плечами и высказал очевидное:
— Поскольку вы сами вызвались, господин Анодар, полагаю, я ничего не должен вам за это посредничество.
Дерек хмыкнул. Дело стало более прозрачным. Пусть выгода от продажи угля и будет небольшой, Этрэн, по сути, ничего не теряет, спихнув обязанности по сбыту на самого Дерека.
— Получается, вы покупаете у меня уголь по себестоимости, — резюмировал тот, — и с моей же помощью его продаёте втридорога, а разницу всю кладёте себе в карман.
— Получается, так, — благостно кивнул Этрэн.
Искренне рассмеявшись, Дерек отметил:
— За проезд платить не буду!
Купец посмотрел куда-то в потолок и с философским видом отметил:
— Нет в мире совершенства!
— Что ж поделаешь, — поддержал эти сетования Дерек и протянул ладонь, закрепляя новую договорённость: — По рукам?
— По рукам, — вставая и принимаю рукопожатие, серьёзно согласился Этрэн
Они оба были весьма довольны друг другом.
— Что ж, мне пора, — засобирался после этого купец и предупредил: — Мы отходим через четыре дня.
— Прекрасно, я всё подготовлю к этому сроку, — кивнул Дерек, погружаясь в мысли о том, что рекомендации своему товару всё-таки неплохо было бы собрать. Да и мысль о Кармидерском университете тоже стоит обдумать — в конце концов, у Тэна там связи…
Уже от порога Этрэн обернулся. Дерек стоял к нему спиной, задумчиво перебирая какие-то бумаги, но думая явно не о них.
— По официальной версии, — неожиданно решил поделиться купец, — вы разбились о скалы, пытаясь в шторм добраться до Западной башни.
Рука Дерека замерла над очередной бумагой и медленно, спокойно легла на столешницу.
— О! — отметил он вполне безразличным тоном. — Какая трагическая случайность.
— Нельзя не согласиться, — кивнул Этрэн и ушёл.
Дерек сморгнул, устало нахмурился и сел составлять список людей, у которых рассчитывал получить рекомендации.