- Никто не потрудился предупредить нас, - граф Брасс пожал плечами. Впрочем, сейчас времена куда более мирные, чем в прошлом.
- Не для всех, - вздохнул Хоукмун, но тут же подосадовал, что опять предается жалости к себе. Слишком часто в прошлом он был игрушкой подобных эмоций. Теперь он избавился от них, но очень боялся возвращения своей прежней душевной болезни. Именно поэтому теперь он воспитывал в себе душевную стойкость, которая, несомненно, радовала окружающих, за исключением тех людей, которые хорошо знали герцога и питали к нему безграничную любовь. Иссельда, словно угадав мысли супруга, легонько провела пальчиками по его губам, а потом по щеке. Он с благодарной улыбкой обернулся к ней и привлек к себе, нежно целуя в лоб.
- Я пойду готовиться к отъезду, - промолвила она. Сам Хоукмун уже был в дорожном костюме. - А вы с отцом, видимо, станете дожидаться гостя?
Он кивнул.
- Думаю, что да. Хочется надеяться, что...
- Не слишком на это рассчитывай, любимый. Едва ли он принесет нам вести от Манфреда и Ярмилы.
- Ты права, И, улыбнувшись отцу, Иссельда вышла из комнаты.
Граф Брасс подошел к столу из полированного дуба, на котором стоял поднос, и взял в руки кувшин с вином.
- Не желаете ли выпить со мной напоследок, Хоукмун?
- С удовольствием.
Хоукмун принял из рук графа резной деревянный кубок. Он с удовольствием сделал первый глоток вина, удерживаясь от искушения вновь подойти к окну и попытаться разглядеть всадника.
- Сейчас, как никогда, я сожалею о том, что с нами нет Ноблио, который мог бы дать добрый совет, - промолвил граф. - Все эти разговоры об иных мирах и плоскостях, о разных возможностях и покойных друзьях, которые могут по-прежнему быть живы, - все это попахивает оккультизмом. Я всегда относился презрительно к подобным суевериям и терпеть не мог всякие псевдофилософские умствования. Но, увы, у меня не тот склад ума, который позволяет с легкостью отличить шарлатанские бредни от подлинной метафизики.
- Надеюсь, вы не усмотрите в моих словах насмешки или разыгравшегося воображения, но у меня есть все основания надеяться, что однажды Ноблио вновь окажется с нами.
- В этом и состоит разница между нами, полагаю, - заметил граф Брасс. - Даже когда острота ума вернулась к вам, вы продолжаете питать надежду. Я же давно отказался от подобного утешения... По крайней мере, сознательно. Вы же, Хоукмун, не устаете искать подтверждении вашей веры в лучшее.
- О да, на протяжении многих жизней.
- Простите, что?
- Я говорю о своих видениях, об этих странных грезах, в которых я имел множество различных воплощений. Я думал, все это плоды безумия, но теперь я в этом уже не уверен. Вы знаете, они ведь по-прежнему приходят ко мне.
- Однако с того дня, как вы вернулись сюда с Иссельдой, вы об этом и словом не обмолвились.
- Дело в том, что они больше не мучают меня, как прежде, но от этого не сделались менее реальны.
- Каждую ночь?
- Да. Каждую. Элрик, Эрекозе, Корум - это самые частые из имен, но есть и другие. И порой я вижу там Рунный Посох, а иногда - Черный Меч. Все это имеет какой-то смысл. А когда я остаюсь один, особенно выезжая на прогулку на болота, мне случается встретить их и наяву. Лица, знакомые и незнакомые, являются перед моим внутренним взором. Я слышу обрывки слов и чаще всего одно выражение, которое почему-то особенно пугает меня. Это Вечный Воитель... В былые времена я мог бы поклясться, что лишь безумец может считать себя полубогом.
- И я тоже, - подтвердил граф, наливая Хоукмуну еще вина. - Однако разве не бывает так, что герои становятся полубогами? Может быть, миру просто больше не нужны герои?
- Нормальный мир наверняка мог бы без них обойтись.
- Мне сдается, что нормальным мир может быть только тогда, когда в нем нет людей, - граф Брасс невесело усмехнулся. - Полагаю, именно мы делаем его таким, какой он есть.
- Если человек способен исцелиться, тогда то же самое должно быть справедливо и по отношению ко всему роду людскому, - возразил Хоукмун. - И если, как вы говорите, у меня и впрямь есть какая-то вера, граф Брасс, то именно эта мысль и укрепляет ее.
- Желал бы я разделить вашу веру. Однако я убежден, что человек обречен на самоуничтожение, и моя единственная надежда в том, что это случится как можно позднее, что найдется какой-то способ положить конец самым безумным деяниям человечества, что удастся сохранить хоть какое-то равновесие.
- Равновесие. Именно эту концепцию символизируют Космические Весы и сам Рунный Посох. Говорил ли я вам, что был момент, когда я усомнился в этой философии? Я решил, что подобного равновесия недостаточно... По крайней мере, в том смысле, в каком мы это понимаем. Но у человека должна быть гармония между потребностями тела и духа. Именно к этой цели и следует стремиться. Однако возможно ли такое во всем мире? Или мы слишком упрощаем проблему?
- Я перестал понимать смысл ваших слов, мой друг. - Граф Брасс расхохотался. - Я никогда не считал себя слишком осторожным человеком в обычном значении этого слова, но теперь состарился и чувствую себя утомленным. Возможно, и вам усталость внушила подобные мысли.
- Скорее, злость, - возразил Хоукмун. - Мы верно служили Рунному Посоху, и нам это дорого обошлось. Многие отдали жизнь ради него, иные познали ужасные страдания и погрузились в бездны отчаяния. Нам было сказано, что если потребуется, мы будем вправе воззвать к его помощи. И что же?
- Может быть, нужда наша пока недостаточно велика?
Хоукмун мрачно усмехнулся.
- Если вы и правы, то не хотел бы я увидеть будущее, в котором эта нужда станет достаточно сильной.
И тут внезапно озарение настигло его, и он устремился к окну.
- Я знаю, кто этот всадник.
Но на дороге уже не было ни души. Человек миновал городские ворота, и из замка его было не разглядеть.
И вновь стук в дверь. Хоукмун широко распахнул ее.
И вот он здесь. Высокий, горделивый, одна рука на бедре, другая - на рукояти длинного меча. В дорожном плаще, небрежно наброшенном на правое плечо. В лихо заломленном на затылок берете. На раскрасневшейся физиономии сияет знакомая ухмылка. Человек с Оркнейских островов, брат Рыцаря-в-Черном-и-Золотом. Перед ними был Орланд Фанк, служитель Рунного Посоха.
- Приветствую вас, герцог Кельнский! Хоукмун встретил его, нахмурившись, с невеселой улыбкой.
- Приветствую и вас, мессир Фанк. Пришли просить нас о какой-то милости?
- Мы на Оркнейских островах не привыкли ни о чем просить.
- И все же, что нужно Рунному Посоху? Орланд Фанк вошел в комнату, и капитан Ведла последовал за ним. Подойдя к камину, Фанк протянул руки к огню, окинул комнату и людей, стоящих рядом, насмешливым взглядом, словно забавлялся тем, как ему удалось их удивить.
- Спасибо, что прислали мне приглашение в замок Брасс, - и Фанк подмигнул капитану, который ответил смущенным поклоном. - Я не был уверен в радушном приеме.
- И правильно делали, мессир Фанк. - Теперь Хоукмун взирал на гостя с таким же саркастическим выражением. - Припоминаю некую клятву, которую вы дали мне, когда мы расставались. С тех пор мы сталкивались с опасностями ничуть не меньшими, чем в те времена, когда служили Рунному Посоху... Но он так и не соизволил объявиться. Фанк нахмурился.
- Это верно. Но не осуждайте ни меня, ни Рунный Посох. Те силы, которые действуют на вас и ваших близких, воздействуют также и на него. Он покинул этот мир, Хоукмун Кельнский. Я искал его в Амареке, в Красной Азии, по всем землям нашего мира. Тогда-то я и услышал о вашем безумии и обо всех странностях, творившихся в Камарге, и устремился сюда из самой Московии, чтобы встретиться с вами и спросить, можете ли вы мне хоть как-то объяснить события прошлого года?
- Чтобы вы.., оракул Рунного Посоха.., пришли узнать у нас последние новости? - граф Брасс расхохотался, хлопая себя по бедрам. - Нет, мир и впрямь вывернулся наизнанку.
- Но у меня есть кое-что для вас взамен. Оркнеец развернулся лицом к графу, хотя по-прежнему не снимал руки с меча, и внезапно всякая веселость оставила его. Хоукмун заметил следы глубокой усталости на его лице и во взгляде.