Стелла явно не собиралась примерять на себя эту роль.
Мама устроилась бортпроводницей на международные авиалинии, каждый раз привозя дочке в подарок не только милые сувениры и французскую косметику, но и очередную любовную драму, а Стелла стояла на безлюдном пляже в Северной Каролине с мобильником в руке. Поразмыслив, девочка побрела к дороге желтого цвета. С этой дорогой вышла занятная история. Мэр города, сколотивший состояние на ипотечном кризисе, был настоящим поклонником Лаймена Фрэнка Баума. Подвозя Стеллу к дому после нечастых, но продуктивных встреч на лоне природы, он махал рукой на прощание и кричал: «Дороти! Береги себя! Мы больше не в Канзасе!» Стелла улыбалась и махала в ответ. Ей нравился мэр. Но еще больше ей нравились триста долларов, которые, мило стесняясь, мэр совал ей в руки после каждой встречи. А в прошлом году в его, начавшую лысеть, голову пришла замечательная идея о дороге. Заручившись поддержкой местного совета и обсудив приемлемость цветовой гаммы с ЛГБТ-активистами мэр рьяно принялся за дело. Как водится не обошлось без пикетов защитников природы, исторического приезда в город съемочной группы CNN и полицейского беспредела в виде помощника шерифа, двинувшего в рожу тонконогому, волосатому анархисту, в крикливых уличных дебатах сравнившего мэра с Альбертом Шпеером, а помощника шерифа с Эрнстом Рёмом. Дорогу в итоге построили. Короткий сюжет по CNN смотрели всем городом, помощник шерифа стал шерифом, у анархиста нашли на жестком диске фотографии с нудистского пляжа и посадили за хранение детской порнографии, а мэр, заработав политические очки для переизбрания, свозил Стеллу, с разрешения мамы, разумеется, во Флориду. Хотя в Диснейленд они так и не попали. О чем, в принципе, Стелла не очень-то и переживала. Из поездки она вернулась посвежевшая, как маленький чертенок загоревшая, с кучей стильной одежды и двумя тысячами долларов налички.
Ain't got no father, ain't got no mother
Ain't got no children, ain't got no faith
Ain't got no earth, ain't got no water
Ain't got no ticket, ain't got no token
Ain't got no love
Напевая себе под нос и одновременно взвешивая в уме «за» и «против», чтобы позвонить мэру девочка подошла к перекрестку. Шаловливый ветер, заигрывая с кронами деревьев и волосами Стеллы, робко прикасался к картонной табличке «Я не серийный убийца. Еду автостопом. Подвези меня!» устало прислонившейся к дорожному знаку «ограничение скорости сорок пять миль в час». Рядом, на повидавшем виды черном туристическом рюкзаке, сидел мужчина в солнцезащитных очках-авиаторах. На хлопковой майке красовалась надпись: «Иисус не сдавался ради тебя. Не сдавайся ради него».
- Привет! – обрадовалась девочка.
- Привет! – мужчина улыбнулся, допил пиво и достал пачку «Верблюда».
- Прошу прощения за бесцеремонное вторжение в ваше приятное времяпрепровождение, но не видели ли вы поблизости собаку белого окраса, с кожаным ошейником, к которому приторочена памятная медаль «Пятисотлетие колонизации Америки»?
Мужчина закурил.
- По правде говоря, я сижу здесь не так уж и давно. Но могу вас заверить, юная леди, что ни собаки, ни какой-либо другой живности не наблюдал. Кроме этой вороны, следящей за мной от самого Джексонвилла.
Он снял очки, и быстро показал темно-карими глазами на ветку с насупившейся птахой. Стелла внимательно посмотрела на ворону.
- А зачем она за вами следит?
Мужчина пожал плечами.
- Это, наверное, китайский робот-шпион. Я просто когда-то встречался с девчонкой из НАСА.
Ворона, устав от словоблудия двух идиотов, презрительно каркнув, улетела прочь.
- Думаю, это все-таки была просто ворона, а не китайский робот-шпион, - предположила Стелла. Мужчина с сомнением покачал головой.
- Не знаю, не знаю... Так ты потеряла собаку? Разве тебе родители не говорили, что за собакой нужно следить в оба. Вокруг полно извращенцев.
Девочка смутилась.
- Если честно, после серьезного изучения этого вопроса, я пришла к выводу, что зооистерия, поразившая в последние годы наше общество, построена на кликбейтных заголовках, демагогии политиков, и лживой статистике неправительственных организаций, использующих её с целью распила грантов. Тем более весь существующий массив научных данных, включая мета-анализы и систематические обзоры свидетельствует о том, что большинство преступлений против домашних животных совершают знакомые им зоофилы, а похищения собак незнакомыми зоофилами в целях сексуальной эксплуатации очень редки.
Мужчина взглянул на Стеллу так, как будто увидел её в первый раз.
- А ты чертовски умная малая. Сколько тебе...
Его вопрос прервал донесшийся рев мотора. Перед ребятами пронесся здоровенный джип «Grand Cherokee», завизжав тормозами остановился и дал задний ход. Боковое, тонированное стекло со стороны пассажира поехало вниз и усатый водила в яркой красной рубахе и ковбойской шляпе, даже не подумав уменьшить оглушающую музыку в салоне, прокричал: