– Никогда бы не подумал, что у старого монстра может быть дочь. Для этого старикашки подобное должно быть давным-давно невозможно.
– Приемная дочь, если быть точной. Ингрид деллаЛеони, – девушка присела в карикатурном реверансе. – А теперь представьтесь пожалуйста, уважаемый лорд.
Вампир задумался.
– Думаю, правильно будет: Трист. По крайней мере, последние годы я именовал себя именно так.
– Никогда не слышала про древнего с таким именем. Ну и ладно. Ваша тайна – это ваша тайна. Восстанавливайтесь потихоньку, а потом отправляйтесь в Нейтральные земли, ну, или куда-нибудь еще, не смею указывать. Только, прошу, побыстрее покиньте этот дом. Меня здесь не будет примерно дней пятнадцать-двадцать, и я не хочу вернуться и застать здесь имперских следователей.
– Мне казалось, вы хорошенько приструнили деревенских, – удивился Трист. – С каких пор Храм смеет врываться в лабораторию алхимика, особенно, если это принцесса Ордена?
– Принцесса? Ну да, пожалуй. Но в последнее время здесь, на окраинах Империи все постепенно переворачивается с ног на голову: даже деревенские жители смеют обращаться непочтительно к этой «принцессе», служители храма проглядели прямо у себя под носом древнего лорда, мелкопоместные дворяне обзаводятся гаремом из нежити – и спокойно продолжают избегать костра. На рынках Сварри районы, торгующие нежитью, занимают все больше места – и ни одной инспекции за последние три года.
– А принцесса алхимиков почему-то обзавелась снаряжением мага-охотника, – в тон ей продолжил Трист: пока девушка говорила, ее проворные руки вынимали из шкафчиков маленькие бутылочки и упаковывали их в специальных отделениях ремней.
Ингрид пожала плечами:
– Мне восемнадцать лет, и почти все время я провожу в этом чертовом подвале. Конечно, пока я алхимик, у меня есть защита Ордена, неплохой доход и стабильное будущее. Но это же безумно скучно, согласитесь. Не могу сказать, что алхимия мне не нравиться, но у меня, по сути, никогда не было другого выбора, никто никогда не ставил под сомнение этот путь. Но этот выбор – не мой. Возможно, пошлявшись по свету, я вернусь в этот старый подвал, прослезившись от умиления. Но сейчас я не могу смириться. Так что, я думаю, пока дядя Андре меня не сцапал и не заключил в какой-нибудь драгоценной клетке, я потихоньку смоюсь отсюда. Я уже получила первое задание как охотник, так что сейчас каждая минута на счету, иначе я просто не уложусь по срокам.
– У тебя есть магические навыки охотника? – удивился Трист.
– Учитель Рагнар так надо мной трясся, что решил обучить некоторым навыкам, хотя и пресекал дальнейшее углубление. Чтобы ничто не отвлекало от Ее Величества Алхимии. Ну ка же: придется потратить слишком много времени, которое можно было бы посвятить их драгоценным экспериментам. И потом, алхимиков и так боятся, а если бы они еще стали боевыми магами – нас считали бы слишком большой угрозой, и все наши противники объединились бы против нас. И вообще, – Ингрид иронически усмехнулась, – эти маньяки склянок и реторт – ужасные снобы.
– А твой заказчик знает, кого он нанял?
–Местные деревни очень бедны, так что Смотритель округа предпочел нанять меня, а не опытных охотников. Все же, это три болотных хинда. Они довольно сильны, но при этом с них ничего не получишь: много усилий, и никакой прибыли, кроме платы за уничтожение – никаких ценных ресурсов. Поэтому заказы на их уничтожение стоят так дорого. Хотя эти три особи практически не выбираются из болота, они перекрыли Черную гать – единственный путь к деревням на востоке. Так что у Смотрителя и выбора особого не было.
– И твоих навыков хватит, чтобы уничтожить трех хиндов? – удивился Трист.
– Я не собираюсь полагаться только на магию. Никто не попрется за мной наблюдать, так что я могу применить кое-что из своего личного арсенала, – Ингрид любовно погладила флаконы, заправленные в ремни. – С тремя хиндами я легко справлюсь. Единственное, что меня удручает – время. Было 30 дней. Путь на болота – семь дней на лошади. Потом пешком по болоту найти этих тварей. Потом обратно. Если с лошадью что-то случиться, пока я на болоте – вообще к сроку не успею.
– Зачем же ты согласилась на такие условия?
– Я собиралась купить огненного тигра. Хоть он и был ранен, я бы вылечила и приручила его за несколько дней. Путь до болот занял бы всего дня четыре, и тигр последовал бы за мной на болота и помог сражаться. Но мне пришлось купить тебя. Теперь мое положение довольно тяжелое, но я не сдамся.