– Значит, мы отклонились от курса? – продолжал допытываться Павел.
– Мы следуем в точности по расчетному маршруту, – внес справку Гарри.
– Выходит, что этот чертов метеоритный поток, наплевав на все физические законы, решил отклониться от своего пути, специально, чтобы устроить нам грандиозный фейерверк? Да, к тому же, едва показавшись на космическом горизонте, затем больше суток отсиживался где-то в засаде, и теперь внезапно выпрыгнул прямо у нас перед носом?
– Не заводись, Павел, – остановил его Джек. – Разгадывать все эти непонятности будем позже. Сейчас нужно решить, что мы еще успеем сделать, чтобы не оказаться под этим каменным градом, по сравнению с которым взрыв всего Даймонда показался бы нам безобидной праздничной хлопушкой.
– Мы успеем уйти в сторону настолько, чтобы миновать его? Что скажешь, Бэкфорд? – Павел повернулся к Гарику.
– Боюсь, это – не самое лучшее решение, – отозвался штурман, огорченно покачивая головой. – Если мы отклонимся так, чтобы миновать этот поток, то уже не успеем выправить курс до Зу, и проскочим мимо нее. И тогда нам придется не меньше месяца гнаться за ней по ее же орбите.
– Выходит, остается обороняться? – Павел ждал, что скажет Уилсон.
Джек размышлял недолго, время не терпело промедления.
– Да. Эмма, я беру управление на себя, – принял решение капитан. – Объявляю аварийную ситуацию третьего уровня сложности. Мои команды транслирую по внутренней корабельной связи. Всем службам – занять свои места! Девушкам оставаться в своих каютах! Скорость полета сбросить до минимальной. Топливные генераторы поставить на минимум. Задраить окна! Зачехлить передающие антенны внешней связи, кроме аварийных. Выставить максимальный уровень магнитной защиты!
Эмма выполняла его команды, подтверждая результат миганием соответствующих индикаторов на пульте управления.
– Гармашу и Бэкфорду занять места за баллистическими пушками!
Эта команда была лишь подтверждением уже произошедшего, Павел и Гарри сидели за боковыми пультами, готовые привести в действие оборонительные системы звездолета, оснащенные ракетами с дисперсным зарядом огромной разрушительной силы. Джек занял место в центре. На обзорных экранах уже была видна туча гигантских огненных осколков. Расстояние между ближайшими из них и кораблем сократилось настолько, что можно было различить их разнообразные формы.
– Приготовиться к оборонительному обстрелу! Мишенями считать только самые крупные объекты в потоке. Эмма, объяви о досягаемости расстояния.
– Ближайшие объекты в тридцати секундах от корабля.
– Начинай обратный отсчет!
– Двадцать шесть. Двадцать пять. … Три. Два. Один.
– Пуск!
Точно по команде командира сразу несколько пушек ударили ракетными залпами по ближайшим метеоритам. Снопами горящих искр отразилось на экранах попадание в цель. Метеориты, величиной с небольшую планету, рассыпались от взрывов на миллиарды мелких осколков и обрывки пылевых облаков. Последующими залпами каждый из троих управлял самостоятельно. Теперь даже Эмма не могла им помочь, на таком расстоянии просто незачем было производить сложные вычисления траектории движения несущихся на них камней. Нужно было действовать. И от того, насколько точными и умелыми окажутся эти действия, зависело, уцелеет ли их корабль, вместе со всеми своими обитателями, и, если да, то каковы будут потери от борьбы.
Джек не даром предупредил, что расстреливать придется только самые крупные объекты, запас готовых к атаке зарядов был ограничен. Это знали и Павел, и Гарри. Поэтому они сознательно пропускали мелкие и средние метеориты, которые градом сыпались на магнитный щит. Некоторым из осколков, летящих с наибольшей скоростью, удавалось пробить защиту, и от их ударов корпус звездолета дрожал в сумасшедшей тряске.
Приборы наблюдения за техническим состоянием корабля выдавали на вспомогательные экраны текущее положение дел. Количество повреждений звездолета росло с каждой минутой. Эмма, не переставая производить измерения метеоритного потока, комментировала вслух его параметры.
– Общая масса оставшегося хвоста составляет четверть уже пройденного. Отдельных сверхкрупных объектов – не более десяти.
– У меня больше нет готовых к залпу ракет! – доложил Гарри.
– У меня – две, – добавил Павел.
– И три моих. Тем сильнее они нам дороги. Целимся спокойно, до полной уверенности в попадании.
Павел навел лазерный луч прицела на ближайший к его пушке объект, и нажал на пуск. Есть! Снова россыпи искр на экране. Осталась последняя ракета. Джек успел расстрелять еще два метеорита. Значит, у него тоже – последняя. Однако Эмма была права, поток значительно поредел. Но на экранах были отчетливо видны еще четыре громадины, каждая из которых могла разнести звездолет в щепки. Других вариантов нет, из двух метеоритов придется выбрать только один. Джек тоже сделает свой выбор. Только бы не ошибиться! Павел навел прицел. Пуск! Снова взрывы от попадания двух последних ракет отразились на экранах. У Павла замерло сердце – оставшиеся два гиганта росли, заполняя собой обзорные экраны. Вот изображение первого из них, того, что был ближе, сдвинулось в верхний левый угол экрана. Он проходит мимо! Есть! Прощай, великан! И вот, последний. Наползает, но тоже боком. Пройдет, или …