— Ты сегодня поздно, уже четверть первого.
Вероника мгновенно обернулась, мороженое шлепнулось на линолеум, сердце девушки замерло: она стояла перед двухметровым призраком.
— Так вы все-таки настоящий! — Вероника не смогла скрыть своего потрясения и протянула руку. Кончики ее пальцев прикоснулись к теплой коже и ощутили странное, вибрирующее тепло. — Все-таки настоящий.
Их взгляды на мгновение встретились; глаза Валентина вспыхнули так ярко и горячо, что Вероника отдернула руку.
— Думаю, вы очень похожи на настоящего человека.
— Сейчас полночь, милая. — Его взгляд снова встретился со взглядом девушки. Горячие огоньки вспыхнули в темных глубинах глаз Валентина, и ответное тепло начало растекаться по телу Вероники. Она с трудом отвела свой взгляд и впервые обратила внимание, что красота призрачного тела на этот раз скрыта. На мужчине была свободная белая рубашка, идеально сидящие черные брюки и высокие, до колен, черные сапоги.
— Вы одеты! — выпалила девушка.
Валентин осмотрел себя и поправил ворот рубашки.
— Простите за столь ужасный вид — сто пятьдесят лет без одежды портят человека.
— А почему же вы оделись?
— Я могу раздеться…
— Не нужно! Так гораздо лучше, — солгала Вероника. — Я удивилась только потому, что не знала, могут ли призраки носить настоящую одежду. — Она понимала, что все ее слова — просто детский лепет, но продолжала говорить. — А где призраки берут одежду? Наверное, у вас тоже есть магазины или что-то в этом роде?
— Одежда, как и все остальное, тоже представляет собой определенную форму энергии.
— Ну хорошо… Тогда замечу, что у вас прекрасный вкус и вы знаете толк в этой энергии.
— Спасибо. — Валентин подмигнул ей и наклонился за картонной коробочкой с мороженым, из которой уже сочился шоколад.
Девушка проследила, как призрак вытер брызги, и в тот же момент поняла, что это он навел порядок в ее квартире прошлой ночью. Он убрал квартиру Вероники, несмотря на то что она устроила ему ужасную сцену.
Настоящий…
— Благодарю вас.
«Благодарю вас?» — повторила Вероника про себя Валентин улыбнулся ей, закончив с уборкой, и девушка покачала головой. Сначала она сделала комплимент его энергии, а теперь уверила в своей вечной благодарности. Если так пойдет дальше, то Вероника, определенно, скоро совсем потеряет голову.
— Что такое я говорю? Вообще-то вы сами устроили весь этот беспорядок у меня дома и должны быть благодарны мне, мистер.
— Умоляю, скажите, почему же?
— За то, что я не вызвала священника, который бы изгнал вас из моей кровати.
— Моей кровати, — поправил Валентин, передавая ей капающее мороженое.
— Я купила ее.
— Владение имуществом, — протяжно произнес призрак, хриплым голосом подчеркивая каждое слово, — почти равносильно праву на него.
— Меня не волнует, что думают по этому поводу наши законодатели. — Вероника выбросила в ведро испорченный десерт.
— А вот наказание, — засмеялся Валентин и показал на следы мороженого, оставшиеся на ее руке. — Что это такое?
— Шоколадное наслаждение домового. — Вероника слизнула шоколад, а Валентин наблюдал за ней горящими глазами.
— Я должен понять, что это за чудный запах.
— Вы можете различать запахи?
— Конечно. — Валентин поднял голову, вдохнул полной грудью, и довольная улыбка появилась на его лице — Земляника, — прошептал он. — Спелая земляника с тончайшим ароматом сливок.
— Я съела на десерт кусочек земляничного торта, но это было несколько часов назад…
— У меня обостренное обоняние, — пояснил Валентин. — Как и все мои остальные чувства. Я могу видеть, слышать, осязать, чувствовать запахи и вкус… — Он потряс головой, словно отгоняя неожиданные мысли. — Эти чувства и заставили меня задуматься о вашем образовании, — Но прежде, чем Валентин продолжил свою мысль, раздался стук в дверь.
— Ронни, дорогая! — донесся отчаянный голос мистера Уэзерби. — Принглз снова стало плохо, и мне нужна ваша помощь!
— Принглз! — простонала Вероника. — Ох, нет.
Красивое лицо Валентина Тремейна расплылось в улыбке:
— Долг зовет.
— Ронни? Вы дома?
— Нет! — вырвалось у девушки. — Я хочу сказать… — Она увидела, как блеснул и померк образ Валентина.
Блеснул и померк?
Вероника моргнула, но призрака уже не было — он исчез.
— Подождите!
— Я никуда не могу уйти с больной кошкой на руках, — заверил ее мистер Уэзерби. — Откройте, дорогая.
Через тридцать секунд, когда были открыты два замка и снята цепочка, Вероника держала Принглз на руках и хмуро смотрела, как ее сосед бежит по коридору, направляясь в дежурную аптеку.
— Принглз, ты знаешь о том, что разрушила мою жизнь?
— Каким образом? — Низкий голос Валентина испугал девушку, и она вздрогнула. Принглз буквально завизжала.
Вероника обернулась и увидела, что призрак ей улыбается.
— Куда вы исчезли?
— Никуда.
— Но вы исчезли… — Ее слова оборвал новый стук в дверь.
— Ронни, это я! — крикнул Дэнни. — Открой!
— Подожди! — отозвалась девушка и вновь повернулась к Валентину. — Обычно это место не столь оживленное… — начала она, но он уже начал мерцать, исчезая.
Даже если Валентин и существовал на самом деле, все равно часть сознания девушки все еще сомневалась и не верила в его существование. Может быть, она просто таким образом сопротивлялась нервному срыву? Может быть, у нее уже был один срыв, а галлюцинации — это всего лишь его последствия? Призраки. Призраки, которые носят одежду. Призраки, которые исчезают в мгновение ока.
— Ты думаешь, что еще никто не спит? — Вероника распахнула дверь и сунула Принглз в руки Дэнни. — Уже далеко за полночь. Что ты здесь делаешь?