— Да ладно. Ты лучше туда посмотри, — указал Дейл пальцем, — вон как выписывает.
Парни обернулись. Стройная белокурая девушка размеренным шагом ступала по мокрому асфальту. Она была столь прекрасна, что парни даже не обратили внимания на то, что одежда и волосы девушки были абсолютно сухими, словно и не под дождём она шла.
— Вот это цаца! Развлечёмся, а? — предложил Дейл.
— Угу… — поддержал друг, сглатывая слюну.
— В другой жизни ребята, — подал голос третий парень и криво ухмыльнулся.
Дейлу и его другу эта ухмылка явно не понравилась.
— Сэм, ты чего, а?
— Да я так, — пожал Сэм плечами и, вскинув обе руки, направил их открытыми ладонями на «друзей». Кинетический толчок размазал парней по стене.
— Зачем ты так? — спросила девушка, отворачиваясь. Она просто не могла смотреть на кровавую кашу, стекающую по стене.
— Они хотели обидеть тебя, любовь моя.
— Они? Это люди, да? — спросила девушка, поравнявшись с парнем. — Скажи что это не так, пожалуйста.
Он на миг задумался, оценивая изувеченные тела бывших «друзей»:
— Да, это люди, — как-то печально выдал он.
— Но Марк ведь не такой? — с надеждой спросила Она.
— Не такой. И он интересует нас в первую очередь.
Девушка согласно кивнула и обняла Его. Два физических тела слились в единое целое, а после испарились.
С дядей Джо Марк всегда мог поговорить по душам, поделиться наболевшим и получить в ответ чёткий и рациональный совет, безо всяких насмешек или успокоительных слов. Отец Марка считал своего брата эксцентричным и полагал, что Джо так и не повзрослел. Братья никогда не ладили, а вот с племянником Джо нашёл общий язык, сойдясь на равных, несмотря на все различия.
Марк был эспером и с киберпространством имел дело только в пользовательском режиме, через очки или шлем виртуальной реальности. Тогда как дядя Джо являлся выдающимся киберпрограммистом и, возможно, стал бы величайшим, родись поколением позже, после изобретения биочипов. Устаревшие ныне механические имплантаты не развивали мозг носителя, а только дополняли, давая всего лишь более удобную и быструю форму соединения с компьютером и доступ к вычислительным мощностям. Биоимпланты же полностью соединялись с мозгом, становясь его частью, позволяя взаимодействовать с виртуальной реальностью на интуитивном уровне, самостоятельно преобразовывая мысленные сигналы в электронные импульсы двоичного кода. Джо компенсировал качество количеством, настолько напичкав свою голову микросхемами, что его вполне можно было назвать киборгом. В пору молодости Джо было модно щеголять количеством имплантатов, это считалось показателем продвинутости, хотя и являлось небезопасным для здоровья. Джо переплюнул в этом всех своих знакомых, почти сравнявшись по числу имплантатов с полулегендарными «киберкрысами» — хакерами, по слухам, непрерывно живущими в виртуальной реальности, чья физическая оболочка стала не более чем биологическим придатком к компьютерам. Слухи, безусловно, как обычно в целом преувеличивали, но подобные прецеденты имели место.
Войдя в жилище дяди Джо, являющееся по совместительству лабораторией и рабочим местом, Марк почувствовал запах палёной изоляции, но не придал этому значения — Джо постоянно экспериментировал, пытаясь усилить имплантаты.
— Джо! — позвал Марк. — Ты снова пожёг резисторы?
Парень осмотрелся, ища пульт управления вентиляцией, но разобраться в нагромождении стеллажей и устаревшей механической техники мог только сам Джо. Предназначение многих приборов было совершенно не понятным, тут даже Джил была бессильна. Помнится, Марк как-то привёл девушку к дяде и пожалел об этом. Как только Джил увидела все эти «достопримечательности», торчащие провода и привычный шум работающей аппаратуры, то сразу же потеряла всякий интерес к Марку, погрузившись с головой в изучение морально устаревших микросхем, но самостоятельно разобраться не смогла. Быть может Марк действительно не интересовал Джил?
Тяжело вздохнув, отгоняя болезненные воспоминания, Марк направился вглубь лаборатории.
— Джо, ты что, не рад племяннику?! Бросай ты свои железяки. Эй, Джо! — крикнул парень.
Ответом ему был треск разболтавшегося кулера, задевающего лопастями приборную крышку. Марк прекрасно помнил, что подобным треском сопровождалась работа только одного прибора — странной коробки, к которой Джо подключал непонятные шнуры и стучал пальцами по клавишам с буквами, водя при этом по столу овальным выпуклым предметом. Дядя будто замирал, уставившись в стеклянный ящик, щёлкая буквами и изучая понятные только ему символы, всплывающие на плоской кварцевой поверхности. Неужели дядя вновь уселся за эту странную технику?