Эрик слегка подался вперед, как будто готовясь к прыжку. Его глаза стали ярче и казалось, засветились. Рано, решила я и, воспользовавшись тем, что снующие туда-сюда люди на мгновение закрыли меня собой, шагнула за угол, прячась.
Кровь забурлила в венах. Сердце застучало громко и четко, кожу стало покалывать от возбуждения. Боже, как же хорошо вновь почувствовать себя живой!
Возвращаться тем же путем я не стала, и пришлось обойти все крыло до входа с кухни. Я вымокла до нитки и забрызгала платье грязью, но чувствовала себя при этом превосходно.
Подразнив волка, я решила испытать его на терпение и очень удачно пряталась весь день под видом неотложных важных дел. Лишь во время обеда мы встретились, но я упрямо делала вид, что не замечаю его. Весело болтала с Каденс о мелочах, смеялась над шутками Алмера и ни разу не взглянула в сторону Эрика. Он не попытался вклиниться в разговор или привлечь мое внимание, и я бы могла подумать, что его это не задело, но согнутая почти в узел вилка развеяла все оставшиеся сомнения.
— Увидимся за ужином, — улыбнулась я гостям и выскользнула из зала, раньше, чем кто-то мог бы меня остановить.
Я не успела далеко уйти, когда из зала раздался грохот и звон.
— Эрик! — возмущенный голос Каденс.
В ответ раздался грозный рык и все затихло.
Даже не подумала о том, чтобы вернуться. Пусть злиться, не надо было со мной играть. Я не маленькая невинная девочка и могу ответить тем же. Идя по коридору, пыталась бороться с широкой улыбкой на своем лице, но безуспешно. Встречающиеся служанки, давно привычные к моей апатии, удивленно смотрели мне вслед и тихо перешептывались. Ну и пусть сплетничают, ни они первые, ни они последние.
3
Придуманная мною ревизия кладовой, чтобы спрятаться от Эрика, была неожиданно прервана Элен.
Нависнув надо мной, она молчала, испытующе глядя мне в глаза.
— Вы что-то хотели? — без особого интереса спросила я, не отвлекаясь от пересчета бочек с засоленной рыбой.
Все равно ничего нового от нее не услышу. Уже не раз она пыталась убедить меня своими наставлениями, что я двигаюсь по неверному пути. Так это я и без нее знаю. Что поделать раз у меня склонность к саморазрушению? В очередной раз обзовет блудницей и потребует отправиться вымаливать прощение в монастырской часовне. Так меня все равно наказать сильнее никто не сможет, чем я сама. Я еще успею пожалеть, поплакать, сотню раз назвать себя дурой. Но черт меня побери, уж лучше я пожалею о том, что натворила, чем о том, что не сделала.
— Катрин, — тяжело вздохнула она. — Я пришла не ругаться.
Чопорность ее тона могла соперничать с манерой разговора настоятельницы.
— Тогда не начинайте. Я и без того знаю дословно все, что Вы можете сказать.
— Знать и понимать это разные вещи, — медленно проговорила она, словно поучая маленького ребенка.
— Не стоит зря сотрясать воздух.
— Зря?! — возмутилась Элен. — Зря?! Да как ты можешь так говорить, когда я пытаюсь сохранить остатки твоей чести и честное имя моего племянника?
— Прекратите, Элен. Немедленно, пока не сказали лишнего, — тихо и вкрадчиво ответила я на ее выпад.
Женщина поджала губы и напряглась. Да, я тоже умею бить по больному. Она никто в этом доме. Всего лишь бедная родственница, живущая в замке только из сострадания. Морт всегда ценил кровные узы и никогда даже не помышлял отослать тетушку. И честно говоря, сама бы тоже на такое не решилась, но воспользоваться этим козырем не преминула.
— Не забывайтесь, Элен.
— Ты мне угрожаешь? — она выглядела более бледной, чем обычно.
— Нет. У каждого свое благоразумие и я призываю Вас сохранять свое. Тем более, что в замке и раньше были гости оборотни, но прежде Вы не вели себя столь грубо.
— Многие из них способны притворяться людьми, но не этот пес, — последнее слово она почти выплюнула.
Догадаться о ком идет речь, не составило большого труда.
— Лорд Бофорт не сделал ничего предосудительного, чтобы вызвать столь сильные эмоции. Что произошло?
Элен отвернулась к стене и сжала руки в кулаки, всем видом давая понять, что не желает отвечать.
— Это Вы пришли ко мне с требованиями, теперь будьте любезны объясниться, — я отложила страницы учетной книги в сторону и подошла ближе к женщине, чтобы иметь возможность заглянуть ей в лицо.
— Рассказывайте.
В глубине ее глаз мелькнуло отвращение, которое сменилось вспышкой страха.
— Ты знаешь, я плохо сплю и часто по ночам хожу на кухню за теплым молоком…