— Сегодня мы проверим чему вы научились за последнюю неделю, — сообщает неофитам Фор. — Ваша задача — защитить любой ценой флаг от противника.
— А кто наш противник? — озвучивает общий вопрос Юрайя.
— Мы! — радостно мурлычет Лорен. — Пятнадцать инициируемых против десяти бесстрашных. Дадим вам маленькую фору.
Урожденные тут же улюлюкают в предвкушении состязания, переходники поддерживают их громким, боевым кличем, наивно предполагая, что численное преимущество поможет выиграть в бою. А на лицах инструкторов и лидера играют тщеславные улыбочки, давая понять, что рано мы радуемся.
Поезд скользит по рельсам, замедляя свой ход, и кучка неофитов под неусыпным оком командования, выпрыгивают из вагона на склон с пожухлой травой, летя кубарем вниз.
— О-о, это будет проще, чем мы думали, — смерив недовольным взглядом поднимающихся со стонами с земли инициируемых, качает головой Фор. — Они даже не в состоянии приземлиться на ноги. Жалкое зрелище.
Отряд ведут по разбитому асфальту к кварталу небоскребов, останавливаясь возле стоэтажной башни Джона Хэнкока, где нас уже поджидают Бартон, Ворон, радостно ухмыляющийся Грег с Хирут и еще трое неизвестных мне бесстрашных. Зато урожденные их знают и быстренько вводят остальных в курс дела. Высокий, жилистый парнишка с бронзовой кожей — это Зик, старший брат Юрайи, его подружка — симпатичная брюнетка Шона, по совместительству сестра Линн и один из командиров разведки — Джойс, мужчина с тонкими светлыми волосами и пирсингом на губе.
— Вооружайтесь, убожества, — цедит лидер, расчехляя сумки с маркерами. Мы расхватываем оружие, ожидая дополнительных инструкций.
— Весь небоскреб в вашем распоряжении на один час, — начинает инструктаж Лорен. — Организуйте достойную оборону, делайте ловушки, засады, в общем, все, чтобы защитить флаг. Ровно через час мы начнем штурм, а если вы меня подведете, я с вас шкуру спущу. Усекли?
Мы, конечно, усиленно киваем в ответ.
— Сверяем время, — объявляет инструктор. — Поставьте на полдень сигнал таймера, если сможете выстоять против нас три часа — победите. — радует неофитов Фор, пока мы ковыряемся в электронных табло циферблатов.
— А где наш флаг? — спрашивает, всполошившись, Кристина.
Эрик вручает ей ярко-красную тряпицу, смеривает инициируемых взглядом и, подгоняя пинками, отправляет на задание.
Первые двадцать минут до начала наступления мы тратим на баррикадирование дверей и нагромождение оборонительных позиций на нижних этажах из подручного хлама. Юрайя, Питер и Уилл, нагло захватив командование в свои руки, (да мы особо не сопротивляемся) рассредотачивают остальных ребят по тройкам, через каждые пять этажей, решив бросить все основные силы на защиту главного прохода. Я, Трис и Марлин, отправленные наверх, тяжело топаем по бесконечным ступенькам.
— Вы самые щуплые из всех, — выговаривает нам Юрайя. — Если мы не сможем сдержать атаку, то вы тем более не справитесь. Будете нашим последним рубежом, — делится наш великий комбинатор своими идеями, не обращая никакого внимания на три разъяренные моськи, обращенные к его чумазому и страшно довольному собой лику.
Мы успеваем подняться до шестидесятого этажа, галантно свесив языки набок в виде горжеток, как звучит извещающий сигнал на часах о начале штурма.
— Ну что, все запомнили план действий? — строго уточняет Трис.
— Так точно! — бодро рапортуем мы с Марлин, дружно кивая в ответ, и, еще раз оглядев помещение, занимаем наблюдательный пост у лестничного проёма, ожидая развития событий.
И они не заставляют себя ждать, только совсем не так, как представляли неофиты. Мы не слышим ни шума, ни криков поверженных: оказывается, противник обдурив наших умников, просто пробрался каким-то неясным способом сразу на несколько этажей выше, минуя вход и половину устроенных засад. Стараясь что-то высмотреть, мы не сразу понимаем, что происходит, пока Крис, Линн и Ал, находившиеся на последней преграде перед нами, не дают сигнальный гонг по перилам железкой.
— Бегом! — шепчет Марлин, давая старт нашей диверсии.
Как можно тише, на одних мысочках, мы пересекаем этаж и ныряем через отодранную доску в одно из помещений, когда-то раньше служившее жилой частью, замирая и прислушиваясь к происходящему снаружи. Едва различимые шаги, шурша по мусору, отдаются чуть слышным эхо, давая знать о приближении врага. Переглядываемся, стараясь как можно тише дышать.
— Пошли, — одними губами выдает Марлин, устраиваясь в засаду среди ниши в стене, откуда открывается отличный обзор на разделяющую нас преграду с противником. Доски на входе узкие, влезть сюда можно только по одному, и она без труда сможет удерживать свою позицию длительное время.
Трис и я шмыгаем в дальние, темные коридоры и прилипаем к противоположным углам, вникая в развитие сюжета наших задумок. Тихие хлопки возвещают о начале перестрелки и уведомляют недругов о нашем расположении. Осаду Марлин не сдержала и, в конце концов, пала, декларируя нам условным признаком. Трис ободряюще мне кивает, мол, вперед, а я глубоко и шумно дышу, проникновенно вслушиваясь в тишину. Секунды длятся так долго, словно в замедленной съемке, но я все равно чуть не упустила едва уловимое движение за спиной. Быстрый, зараза.
Широкая ладонь молниеносно затыкает мне рот, а другая рука обхватывает поперек живота, блокируя мой маркер, но и свой тоже.
— Ты слишком громко сопишь, — раздается тихий шепоток, обдавая ухо горячим дыханием, что я невольно вздрагиваю и прижимаюсь спиной к груди Эрика, громко втягивая воздух.
— Ты?! — удивляюсь я ему в ладонь, хотя прекрасно знаю, что это он и осторожно разворачиваюсь лицом к лидеру.
— Не вздумай орать, — предупреждает он, вглядываясь в мои широко распахнутые глаза, но рук с талии не убирает.
— И не собиралась, — выдыхаю я, облизывая языком пересохшие губы и демонстративно поправляю ремень оружия, закидывая его набок. Даю понять, что стрелять не намерена, да и не выйдет, он не позволит, цепляюсь пальцами за воротник его куртки, тяну на себя и нагло впиваюсь командиру в губы, слегка обмякнув в его объятьях. Эрик тут же отвечает на поцелуй, уже забыв, зачем пришел. Воздух разрезают два хлопка маркера, посылая нейростимуляторы в спину командира, и наш противник, трясясь в конвульсиях, заваливается на пол. Выкрутившись из его рук, я добавляю еще парочку патронов в грудь лидера, это обезвредит его на пару минут, давая нам шанс сменить позицию.
— Сучка! — цедит Эрик сквозь зубы. «Обиделся, что ли?»
«Да-да, милый, это была подстава. Охренительная подстава, за которую мне потом влетит по полной, но по-другому бы мы с тобой не справились».
Конечно, мы прекрасно знали, что инструктор и лидер у нас самые ловкие, хитрые и шустрые, но и мы не пальцем деланные. Понимая, что уж кто-то из них до нас точно доберется, мы устроили подленькую ловушку, памятуя о небольших слабостях командиров к парочке неофиток. Марлин подманила врага в эту часть здания, дала знать о приближении именно Эрика, и я как можно громче задышала, привлекая на себя внимание, а потом развернула лидера спиной к Трис, давая ей возможность его обезвредить. Хе-хе.
Мы бегом пробираемся к выходу с этажа, пролезаем в щель между досками и замираем. Дорогу нам преграждает Фор, держа меня на мушке.
— Попались! — хмыкает инструктор. Ну, как так-то, а? Ну какого хрена, он вместе с Эриком тут охотится, они же не особо ладят? — Оружие на пол!
Приходится подчиниться. Он отшвыривает ногой маркеры, кивает головой в сторону — приказывая отойти к стене. Трис ласково и мило улыбается, делает шаг вперед, загораживая меня собой, и ловко прыгает прямо Фору на руки, повиснув на нем, как обезьянка. Вцепившись в оружие инструктора, отводит дуло вбок и резко командует:
— Беги!
Я несусь как угорелая вверх по лестнице, слыша за спиной топот погони. Сворачиваю в другое крыло помещения, пролезаю под сваленной кучей хлама и, подтянувшись на старых обрубках труб, заползаю ужом в вентиляционное окошко, заранее подготовленное и открытое для убежища. Быстро перебирая локтями, проползаю на брюхе несколько метров и затихаю, прислушиваясь к внешним звукам. Даже если противник поймет где я прячусь, пролезть сюда все равно не сможет — лазейка слишком узкая. Хорошо быть маленькой. Да я просто мастер маскировки и человек-паук в одном лице, а придумавшая наш план Трис — гений.