— Проходимец. — Прошипел он, впившись взглядом в притворяющегося дядей Морганом. С трудом сдерживая желание броситься на тварь, он попытался придать себе подобающий моменту вид, но ладони непроизвольно сжались в кулаки, а брови слегка дернулись в нервном тике.
— Как прикажите это понимать? — Взревел стоящий по правую руку от узарпатора сир Фергус. — Как вы посмели привести сюда этих… этих…
— Этих кого? — Спросил чародей, внимательно наблюдая за реакцией присутствующих. — Неужели вы не узнаете уроженцев славного дома Валадэров? Лорд Касиан Валадэр, лорд Блэйтан Валадэр и их друг лорд Хельрик вернулись в родные стены, но вы совсем не выказываете радости, милорды. Позвольте узнать, почему?
— Не юродствуй, старик. — Хищно улыбнулся захватчик, оценивающе глядя на вторженцев. — Раз ты здесь, значит уже в курсе, что Марвин умер по моему приказу. И прежде чем бросаться напыщенными глупостями, послушай внимательно. Марвин был отвратительным графом. Ни на что не годным пьяницей и мотом. Чуть не довел селян до голодной смерти или бегства, испортил отношения с сюзереном, не догадался примириться с вудвосами.
— А кроме того был истинным…
— Убить их! — Взревел самозванец, и рыцари рванулись в атаку.
Стальной бык, подтверждая грозное прозвище, ринулся в лобовое наступление на Душелова. Прикрываясь щитом, он энергично размахивал кистенем, заставляя противника медленно отступать к стене. Кот и Блэйтан, обменявшись несколькими изящными фразами, каждую из которых стоило трактовать и как комплимент и как оскорбление, медленно закружились, меняя боевые стойки с плавностью текущей воды воды, изредка совершая изящные выпады и пробуя оборону противника на вкус. Посвященный Дион, схватившись за сердце, медленно сползал вниз, уперевшись свободной рукой в дубовую балку. Обрушившиеся в одну ночь испытания оказались чрезмерными для давно немолодого волшебника.
Претенденты на графство медленно сходились в центре помещения. Замерев в пяти шагах, они неспешно обнажили мечи.
— Зря ты вернулся, мальчишка. — Небрежно бросил узурпатор. — Судьба дает второй шанс не каждому, стоит ли тратить его на тяжелые и бессмысленные испытания? Они ведут лишь к смерти?
— Только на это и стоит. — Огрызнулся Касиан. Подняв клинок над головой, он обрушил на оппонента классический удар-водопад, и тот, не рискуя блокировать атаку, отскочил назад.
— И это твой максимум? — Расхохотался шарлатан, несколько лет прикидывавшийся управляющим замком, но хоть его губы и растянулись в хищной улыбке, левое веко заметно вздрогнуло. — Ты правда надеешься победить чем-то подобным? Беги, слизняк, я даю тебе последний шанс! Спасайся! Бросайся наутек!
— Умри! — Заорал парень. В два прыжка сократив дистанцию, он со всей доступной яростью рубанул мечом и, отбрасывая оружие врага в сторону, безжалостно вогнал синевато-белое лезвие точно в горло оппоненту. Рухнув как подкошенный, захватчик захрипел, захлебываясь собственной кровью, а юноша победно вскинул вверх правую руку, празднуя еще несколько месяцев назад казавшуюся невозможной победу. В то же мгновение чудовищный удар обрушился на его поясницу, отбрасывая легкое, так и не обросшее достойным взрослого человека количеством жира и мышц, тело на несколько метров.
Сир Фергус оказался не таким плохим бойцом, как о нем говорили. И хотя Кас не видел Хельрика, огромная лужа крови, скопившаяся в месте последнего боя жреца, не оставляла Душелову возможности выкарабкаться. Последний проповедник древних богов ушел на встречу с таинственными хозяевами, и тем не в чем было обвинить падшего.
Но и Железный Бык, повторяя ошибку своей жертвы, открыл спину и рухнул на пол грохочущей тонной железа, пропуская выпад в затылок.
— Троллий хер. — Пробормотал Блэйтан, склоняясь над подергивающимся телом кузена. — Неплохо же тебе прилетело.
— На помощь! — Заорал он и, не дожидаясь появления стражников, принялся разрезать одежду на спине брата. — Да кто-нибудь!
С трудом подняв руку, Касиан вцепился пальцами в плече единственного способного стоять на ногах участника битвы:
— Властью, данной моим предкам королем, я леги… — закашлявшись, он вытянулся в короткой судороге и, борясь с надвигающийся тьмой продолжил, — легитимизирую тебя. Ты — Валадэр. Скажи Диону про печать отца… Он поймет. И отнеси меня в тронный зал… Я все-таки пока еще граф.
Линнет 6
— Странный выбор места прогулки. — Филосовски заметил Хранитель, величественным движением руки обводя Костяной Лес. Пепельно-белые, начисто лишенные листвы мертвые деревья были всего лишь остатками некогда бурно разросшейся зелени, уничтоженной безжалостной пустыней, но в целом точность названия поражала. Безжизненные скелеты рябин, яблонь и бересклетов (а может чего-то похожего внешне) поначалу нагоняли глухую тоску и мысли о смерти, но со временем Линнет научилась расслабляться, окунаясь в царство застывшего времени.