— Зачем? — Прошептал парень, отступая на несколько шагов.
— Как зачем? — Не понял Эгиль. — Если не мы, то они.
— Зачем ты привел меня сюда? — Переспросил сын графа, глядя в голубые глаза северянина.
— Что бы ты понял суть войны, мальчик.
Невозмутимо встретив вгляд юноши, норн указал секирой на раненого.
— Вот так выглядит битва. Война — не ваши веселые поездки на лошадках, когда перед каждым ударом пять человек прыгают рядом, подавая копье и щит, спрашивая, не желает ли лорд воды или вина, не хочет ли после турнира бабу, а если да, то жену или вон ту рыжую. Война — это распоротый живот, выдавленные глаза и оторванные ухо… уши.
— Ты мог просто сказать. — Прохрипел парень, с трудом контролируя голос.
— Ты бы не понял. — Парировал северянин. — А еще я хотел не только показать, но и научить главному.
— Добей его! — Резко приказал Эгиль.
Точно во сне подойдя к полумертвому вудвосу, Касиан медленно занес меч. Несколько раз глубоко вздохнув, он постарался собрать всю свою храбрость в правой руке, но никак не мог решиться на удар. Не зная, как долго стоит с поднятым мечом, юноша до боли сжал зубы, но Эгиль внезапно схватил его за шкирку и, закрыв рот искалеченной рукой, прижал к стволу. Поднеся указательный палец к губам, великан прошептал:
— Враги. Ни звук, если хочешь жить.
Ирвин 1
— Лучники, наверх! — Ревел сир Фергус, готовя ополченцев к обороне крепости. Способный посоперничать габаритами с северянами, закованный в полный латный доспех, он походил на железного голема из детских сказок: тупого, неповоротливого, но практически неуязвимого. Во времена прошлых набегов на Цаплин Холм одно появление “Стального Быка” на поле боя обращало вудвосов в паническое бегство, но сейчас к деревне направлялись не пещерные, а самые обычные люди, прекрасно осознающие наличие слабых мест даже в лучшей броне.
Глядя на собрата по оружию, гонящего стрелков на крыши невысоких крестьянских домов, сир Ирвин мысленно отрубил переростку голову, а тело скормил воронам. Наглый бездарь, с самого детства получавший все на блюдечке исключительно за принадлежность к древнейшей династий королевства, временами порождал в душе ярость, достойную всех норнов вместе взятых.
— Когда-нибудь… — Прошептал капитан стражи, мечтая о поединке с бронированным шутом. Он умел ждать и не сомневался: рано или поздно удача повернется лицом, подбросив достойное основание сойтись в схватке с образиной, а вогнать клеймор точно в глазную прорезь шлема рыцарь сможет и без помощи фортуны. Главное — не сорваться раньше срока, дав многочисленным Ригерам серьезный поводов мстить за поверженного родственника.
— Мир несправедлив.
Кивнув Ирвину в знак приветствия, сир Рамон изящным движением закрутил кончик усов. Невысокий, смуглый, черноволосый, как и подобает настоящему эгерийцу, Кот полностью оправдывал прозвище, бесшумно появляясь и исчезая, подобно призраку в ночи, а его умение угадывать мысли собеседника казалось куда страшнее пары легких клинков, покоящихся в сдвоенных ножнах на левом бедре. Причудливую манеру носить мечи подобным образом Кот не объяснял, от предложений сшить что-то более практичное категорически отказывался, но при необходимости молниеносно обнажал оружие и слыл одним из лучших фехтовальщиков в государстве, а потому ни один местный не обольщался образом, подходящем скорее менестрелю, нежели воину.
— Дон Фергус в очередной раз забыл, кто командует войсками? — Улыбнулся приятель, безразлично наблюдая за происходящим.
— Я бы сказал “как всегда”.
— Что ж, по крайней мере нашему другу хватило ума не ставить лучников снаружи. Держу пари, имейся у нас осадные машины, он разместил бы их перед частоколом, окружив узенькими канавками, а атаку затрубил лишь когда враг подобрался вплотную.
— Я рад, что ему нравится играть в солдатиков. — Заскрипел зубами капитан стражи, шагнув вперед. — Но если не могу зарубить скотину, то поставить на место еще способен.
Положил руку командиру на плече, Рамон недовольно качнул головой:
— Стоит ли торопиться? Поспешность в некоторых вопросах приводит к проблемам.
— А нерешительность? Я не собираюсь втыкать нож ему в спину. Просто смешаю с говном и отправлю сторожить свинарник.