Князь ответил на записку так быстро, словно ждал ее у порога. Конечно, он придет на ужин. Но у него есть встречное предложение. Как насчет прогулки в парке? Я немного подумала и согласилась. Поеду на авто. Уж больно мне нравятся испуганно-восхищенные взгляды местной публики.
Благодаря Ладе, которая спокойно и доходчиво объяснила, как управлять самоходным экипажем, я больше не путала педали и не съезжала в канавы. Даже научилась регулировать скорость, чем очень гордилась. И даже в гости к Ермилину я теперь пешком не ходила. Мне ужасно нравилось осознавать свое превосходство над всеми вокруг. Я была лучше не только женщин, но и мужчин.
Парк, в который звал меня князь, назывался так весьма условно. На самом деле это была пока еще роща с протоптанными дорожками и разбитыми вдоль них клумбами. Кое-где под высоченными кедрами стояли лавочки, а среди каштанов и акаций построили новенькие беседки. Но уже прокладывали трубы для фонтана, развешивали фонари и расчищали полянки. Днем там всегда полно народа, и нашу прогулку с Зарианом, разумеется, заметили все. Тем более что князь предложил мне локоть, а я не отказалась. Уверена, мы отменно смотримся вместе. Он высокий и статный, в коричневом икшарском кафтане, небрежно накинутом на плечи, я прекрасная и свежая в желтом платье с кружевами и соломенной шляпке.
— Кто еще будет на сегодняшнем ужине? — вопрошает Зариан, и я кокетливо наклоняю голову:
— Я. И вы. Разве нам нужен кто-то еще?
— Господин Туманов? — еще не понимает намеков князь.
— О, сегодня он ужинает у Ермилина.
— Вот как… Я принесу вино.
— Как вам будет угодно, Арам.
Мы молчим с некоторой неловкостью. Понятия не имею, о чем мне вести беседу с этим важным господином. Все же мы пока недостаточно близки.
— Ваше авто, кажется, весьма опасная игрушка, — говорит глупость Зариан. — Я слышал, вы на днях едва разъехались с экипажем Субиани?
— Глупая лошадь шарахнулась в сторону, — с досадой пробормотала я. — Но никто не пострадал.
— Чистое везение. Не все мужчины способны управлять авто, а уж женщине и вовсе не пристало…
— Еще одно слово, и мы поссоримся, — холодно осадила я князя. — Или вы не поняли, что мне никто не указ? Я делаю только то, что хочу.
— Например, приглашаете мужчин на ужин?
— И это тоже, — согласилась я. — Но вы вправе отказаться, разумеется.
— Ну я же не идиот, — хмыкнул князь, а я подумала, что уже в этом не уверена.
— Расскажите мне про свою семью, — попросила я. — У вас есть братья и сестры? Живы ли родители? А дети, какие они?
Я затронула нужную струну. Князь тут же принялся разливаться соловьем, перечисляя своих многочисленных родственников, а я сдерживала зевоту. Все мужчины одинаковые! Их так просто заинтересовать. А уж если им польстить…
— Ах, Арам, как приятно, когда мужчина любит своих детей и племянников, — проворковала я, заглядывая ему в лицо. — Вы знаете, в Урусе это редкость. Обычно дети — забота матери. Ах, но вы и сами знаете, что я воспитываю сына одна. Его отцу нет до него никакого дела!
— Это огромная ошибка с его стороны! — предсказуемо возмутился князь. — Мужчина должен был забрать сына себе! Женщина воспитает не воина, а пастуха!
— Пастухи тоже нужны! — возмутилась я. — И инженеры, и торговцы, и целители.
— Верно, но воин — это самый лучший путь для настоящего мужчины. Впрочем, вашей вины нет, а вот отец мальчика… Хотите, я найду его и заставлю выполнить отцовский долг?
— О нет! — ужаснулась я. — Я ему не доверяю. Он уже предал и меня, и Николаса однажды. Да что там — отказался от родителей, преступил клятву верности государю! Как можно такому человеку отдать ребенка?
— Вы очень мудры, Альмира, — с уважением ответил Зариан. — Действительно, предатель не достоин чести быть отцом. Его род должен быть прерван. Но все же мальчикам нужна твердая рука. Вы должны отдать сына на воспитание к деду или к другому родичу мужского пола.
Тяжко вздохнув, я решила не спорить. Будь рядом со мной урусец, я бы много что могла сказать, но у икшарцев другие обычаи и традиции. Разве что Барги меня понимал и поддерживал, а остальные… Не стоило вообще поднимать эту тему! И как я так опростоволосилась?
— Скажите, Арам, а что вы думаете про строительство железной дороги? — неуверенно спросила я, для себя решив — если и тут наше мнение не совпадет, то обойдется князь без завтрака.
Но Зариан на этот раз приятно меня удивил:
— Я считаю, что это великолепно! — бодро воскликнул он. — Это очень-очень важный шаг к миру между нашими странами! Какие перспективы откроются для торговли! Вот смотрите, в Икшаре прекрасный климат. Мы выращиваем много фруктов, у нас производится сыр, вино, красивые ткани. Все это с помощью железной дороги можно будет доставлять на Север. Вы знаете, Альмира, я купил пакет акций «Железнодорожного сообщества» и полагаю…