Только направился на площадку, как услышал со стороны дома сигнал автомобиля. Змейка уже передала мне картинку. Номера имперские. Алексей так быстро вернулся? Хотя нет, зачем ему соваться по такому поводу? Он ведь не будет отцу это рассказывать, иначе придётся признаваться и в покушении на меня.
Я подошёл к машине, возле которой стояли взволнованные родители.
— А вот и наш сын, — махнул мне батя.
— Доброго дня, — поздоровался я с мужчиной в тёмно-сером костюме. — Вы Роман, если не ошибаюсь, секретарь Его Величества.
— Всё верно, — улыбнулся мужчина. — Вас ждёт Его Величество во дворце на срочный разговор. Питомцев брать не рекомендуется.
— Хорошо, но пусть меня встретят у ворот императорского двора, — улыбнулся я. — Я на своём транспорте гораздо быстрее доберусь.
С помощью змейки я добрался до места назначения, меня встретила прислуга и сопроводила во дворец, в небольшую комнатку, где в кресле сидел хмурый Романов.
Когда мы поздоровались, и я устроился напротив государя, он внимательно и очень напряжённо посмотрел на меня.
— Ваше Величество, я могу только догадываться, зачем вы меня пригласили на приватный разговор, — сказал я. — Судя по вашему настроению, он будет не из приятных.
— Ты всё верно понимаешь, Сергей, — Романов продолжал сверлить меня взглядом. — Верни питомца. И возмести ущерб, который ты нанёс имперской лаборатории. Иначе будут последствия.
Глава 15
Настрой императора мне не очень понравился. Но я был готов и к такому.
Понятно, почему Романову хочет вернуть Зевса в имперскую гвардию. Он хочет, чтобы не только у меня были сильные питомцы. Чтобы имперскую гвардию боялись и ею гордились. К тому же, уверен, что его сынок подлил масла в огонь разговорами о том, что мной все восхищаются.
Тем более, когда Зевс очутится в гвардейской армии, им будет легче управлять. Мной и моими питомцами Романов управлять не может, он это прекрасно понимает. Но конечно же, хочет, чтобы всё было иначе.
— Ваше Величество, я понимаю ваше беспокойство, — ответил я на выпад Романова. — Но поверьте, иначе никак нельзя было помешать операции над Зевсом.
— И с чего ты взял, что эта операция ему навредит? — император холодно взглянул на меня.
Было видно, что ему самому не нравится этот разговор. Но нам обоим от него никуда не деться.
— Я опытный приручитель, — начал я объяснять. — И знаю строение структуры магических питомцев. Любое вмешательство со стороны чревато гибелью животного. Это я вам утверждаю со всей ответственностью.
— Но Зевса следует вернуть, Сергей, — продолжил гнуть свою линию император.
— Ваше Величество, посмотрите на эту ситуацию с другой стороны, — предложил я. — Я могу присмотреть за Зевсом, обеспечить ему серьёзный рост в магическом плане. К тому же он гораздо быстрей будет оказываться у разломов, чем это будет в имперской гвардии.
— Сергей, я уже всё обдумал. И посмотрел на ситуацию со всех сторон, — мрачно ответил Романов. — Даже с той, что ты озвучил. Зевса воспитали в лаборатории, он является собственностью Империи. К тому же питомец достиг неплохого уровня. Я не желаю его терять.
Я мог бы сказать императору, что он не потеряет Зевса. Многое мог аргументировать. Но настрой мне понятен. Все мои аргументы будут разбиваться об лёд его убеждённости в собственной правоте.
— Империя нуждается в сильной армии, — добавил Романов. — И ты своей выходкой показал, что можешь взять и ослабить её. Это взгляд с другой стороны. Об этом же говорят сейчас в Совете.
— Я не могу сейчас вернуть Зевса, — ответил я. — Ему нужна магическая помощь, он ослаблен транквилизаторами, которыми его бездумно накачали ваши учёные.
Романов взял непродолжительную паузу, затем внимательно посмотрел на меня.
— Я рад, что тебе не безразлична судьба Зевса, — наконец-то сказал он. — От лица всей Империи благодарю, что помогаешь. Возвращай его моим лекарям, они помогут питомцу встать на ноги.
— Боюсь, что они не смогут сделать то, что могу я, — объяснил я, не отводя взгляда от государя. — Работа с магическим источником питомца — вещь очень тонкая, и лишь приручитель, такой как я, может справиться с этим.
— Сколько тебе нужно времени, чтобы вылечить его? — спросил Романов.
— Трое суток, думаю, вполне хватит, — ответил я ему.
— Хорошо, я дам тебе три дня, — кивнул император. — По истечении этого времени необходимо привезти питомца к лаборатории.
— Я подумаю, Ваше Высочество, — поднялся я со стула. — Если больше нет ко мне вопросов, могу ли я идти?
Сразу отказывать не стал, чтобы окончательно не портить отношения с императором.
— Конечно, можешь идти, — одобрительно кивнул Романов.
Я отправился к выходу. И всё время, пока я шёл к дверям, чувствовал на себе его пристальный взгляд.
Император выглядел довольным прошедшим разговором. Но сейчас я ощутил, насколько он озадачен и растерян. Понятное дело, с одной стороны — самовлюблённый сынок с дефицитом внимания. С другой — змеиное гнездо в имперском Совете. Ещё Орлов, который обязательно скоро придёт в себя. И тут я ещё, нагло забирающий имперского питомца прямо из лаборатории.
Ну что ж, вопрос о компенсации исчерпан. Я аргументировал, почему так сделал, и Романова этот ответ устроил. Зевс для него был гораздо ценнее сожжённого мной силового шкафа.
Вышел я с территории императорского двора, погружённый в мысли. Тут и думать нечего. Зевс останется у меня. И у меня есть три дня, чтобы выйти из этой непростой ситуации.
Императорский дворец, трапезный зал, через полчаса.
— Отец, я хотел бы с тобой поговорить, — Романов услышал голос своего сына, который сел за стол.
— Алексей, я хочу поесть в тишине, — взглянул он на сына и вновь принялся разделывать сочный стейк из телятины.
— Это важно, отец, — продолжил Алексей. — Хоть раз меня выслушай!
— А было такое, когда я тебя не слушал? — удивился Романов, затем встретился с решительным взглядом Алексея, вздохнул и положил столовые приборы на тарелку. — Хорошо, что у тебя там такое срочное и важное?
— Я узнал, что Смирнов похитил Зевса из лаборатории, — начал Алексей. — А сейчас мне сообщили, что ты разговаривал с ним. Не взял под стражу, не казнил…
Романов нахмурился. Не нравился ему посыл сына. Ох как не нравился.
— Мы уже все прояснили, Алексей, — сухо ответил император. — Как оказалось, Сергей Смирнов спас Зевса. И мы договорились, что он вернёт питомца после лечения.
— И ты веришь ему? — усмехнулся Алексей. — Тому, кто предвещает угрозу Империи?
— Угрозу? — Романов вскинул брови от удивления. — Кто тебе это сказал?
— Неважно, — побледнел его сын, пряча взгляд.
— Ты, наверное, забыл о моём даре, сын, — сдержанно улыбнулся Романов. — Я всегда могу отличить правду ото лжи. Он не обманывал меня.
— Смирнов опасен, и ты лучше меня это знаешь, — выпалил Алексей. — Он силён и…
— Алексей, не передёргивай, — перебил его Романов. — Он силён, но не опасен.
Хотя в чём-то Алексей прав. Кого он обманывает? Конечно, Смирнов опасен. А потому над ним нужен постоянный контроль. Именно поэтому он и подключил Родиона, который передавал ему информацию о деятельности Сергея.
В идеале хотелось, чтобы Смирнов ему подчинялся напрямую. Был вроде скрытого агента, который выполнял бы исключительно его приказы. Но он давно вырос из этих наивных мыслей и желаний. В реальном мире всё непросто. И не всё можно получить на блюдечке.
— Отец, я тебе серьёзно говорю… — продолжил давить Алексей.
Романов в этот момент вновь принялся разделывать на кусочки стейк, показывая всем своим видом, что ему больше этот разговор неинтересен.
— … если не хочешь потерять престол — самое время подумать, как ослабить Смирнова, — его сын закончил свою пламенную речь фанатика.
Император не выдержал и кинул нож с вилкой обратно на тарелку.