Волк зашёл внутрь и остановился в центре. И тогда старушка начала шептать нечто неразборчивое себе под нос, а затем кинула несколько пучков трав в круг, перед Зевсом.
Пространство исказилось и всколыхнулось, будто его встряхивало, словно простыню, а затем на моих глазах начали проявляться ещё два волка.
Это были копии Зевса. И чем дальше — тем больше я удивлялся, насколько они похожи на оригинал. Но они всё ещё были призрачными.
Когда пространство перестало колыхаться, Ядвига выдернула из земли несколько веток, заходя внутрь, и напоила копии зельем. Каждому — по два пузырька.
Сразу же после этого старушка выскочила из круга, втыкая ветки обратно в землю и замыкая круг.
Когда копии Зевса полностью материализовались, я присмотрелся и понял, что всё-таки различие одно есть. Это взгляды. У Зевса голубые глаза, и в них отражались эмоции зверя. У клонов — глаза карие, и эмоций никаких не было заметно. И ещё одна отличительная черта — окрас немного не такой, с тёмным оттенком.
— Ну всё, я же говорила, что всё получится, — довольно причмокнула старушка. — Смотри, какие красавцы получились!
— И они обладают магией, — удивлённо ответил я, проверив их магические источники.
— Конечно, обладают, — хмыкнула Ядвига. — Зачем мне тебя обманывать? Ну что, забирай, что ли. Чего встал как вкопанный?
— Благодарю тебя, — слегка поклонился я старушке. — Ты оказала мне большую услугу.
— Ой, услугу оказала! — отмахнулась Ядвига. — Мы и так друг другу помогаем. Так что в следующий раз ты не откажешь. Верно?
— Верно, — улыбнулся я. — Тогда нам пора. До встречи.
— Когда разлом хоть открывают? — глаза Ядвиги блеснули от энтузиазма. — Вы ж меня не забудьте. А то кто вам будет помогать зелья активировать?
— Куда ж мы без тебя, — засмеялся я.
А затем связался с императором и договорился с ним о срочном разговоре. Романов, услышав, что я могу разрешить сложную ситуацию, связанную с Зевсом, причём в пользу Империи, согласился встретиться сиюминутно. Добавил лишь, что нужна комиссия по оценке боевых действий питомцев.
Император нас встретил, как и условились, на одном из имперских полигонов. Я, честно сказать, был удивлён размахом. Хотя моя тренировочная площадка немногим уступала этой. Тоже, что ли, назвать полигоном?
Полигон Сергея Смирнова. А что, звучит!
В окружении императора я заметил не только боевых магов, но и экспертов. Это были одетые в спецодежду Империи люди разных возрастов. Всего я насчитал двенадцать человек. Хотя они пока не понимали, кого им нужно оценивать. Я ведь пока не перенёс клонов.
— Сергей, теперь объясни, что за розыгрыш ты устроил? — принялся возмущаться Романов. — Я ведь действительно тебе поверил.
— И правильно сделали, Ваше Величество, — улыбнулся я. — Ведь я хочу сделать равноценный обмен. Зевс останется у меня…
— Нет, это уже решено. Зевса мы забираем, — в голосе императора зазвучала сталь.
— Я ведь не зря сказал, что Империя останется в выигрыше, — спокойно продолжил я. — Вместо одного Зевса я передам двух. Ваша имперская гвардия станет значительно сильнее, чем прежде.
— Не совсем понимаю, как ты это сделаешь, — сухо ответил Романов.
Когда змейка перенесла двух волков и они появились рядом со мной, толпа экспертов зашумела.
— Объяснись, — потребовал император. Судя по взгляду, он кое-как скрывал удивление.
Я не стал объяснять, откуда я их взял. Клонированные волки — такое себе объяснение, и напоминает, что Зевс уникальный, а они лишь его копии, и поэтому слабее его. Я представил их как отдельных, поддающихся обучению особей, которых передаю Империи взамен Зевса.
— Поэтому я и порекомендовал вызвать комиссию, чтобы они убедились в их боеспособности, — подкрепил я свою презентацию вполне убедительной фразой.
— Хорошо, — одобрительно кивнул Романов и дал команду своим помощникам.
Надо отдать должное Ядвиге. Она не обманула. Клоны были послушны, а на полигоне показывали просто чудеса.
Мы с Романовым расположились в большой зрительной ложе, эксперты находились чуть ниже. И при каждом отражении атаки монстров или нападении снизу слышались восхищённые возгласы.
После того как питомцы блестяще отработали пять боевых команд, император махнул слуге, обслуживающему нас. Тот разлил шампанское по бокалам, и Романов поднял свой.
— Хочу поднять этот бокал за совершение сделки, — сказал он, довольно улыбаясь. — Империя вновь благодарна тебе, Сергей. И ты вновь удивил меня.
— Благодарю за такие слова, Ваше Величество, — ответил я. — За процветание Империи.
— За процветание Империи, — торжественно повторил император, и мы чокнулись, делая по глотку очень даже неплохого игристого вина.
— Ваше Величество, это немыслимо, — в зрительную ложу зашёл Орлов. — Он же просто дурачит нас.
— Семён Михайлович, — император мрачно взглянул в его сторону, — я не вызывал вас. Как вы смеете врываться без разрешения?
— Так… Ваше Величество… — запыхтел министр обороны. — Я видел эту старуху, котёл. Она что-то варила. Эти волки могут быть иллюзией.
— Уважаемый Семён Михайлович, — улыбнулся я Орлову. — Эта старуха, как вы изволили выразиться, варила зелья на благо Империи. Благодаря этой старухе мы быстро и эффективно закроем червоточины в наш мир. Разве она не достойна хотя бы малейшего уважения?
— Семён Михайлович, немедленно выйдите, а через полчаса ждите меня в совещательном зале, — Романов впервые покраснел, сколько его помню. — Кажется, у нас назрел с вами очень серьёзный разговор.
Орлов злобно посмотрел на меня, на его скулах заиграли желваки, а усы задвигались им в такт. Затем он поклонился Романову, бледнея на глазах.
— Ваше Величество, я буду на месте в назначенное время, — ответил он и быстро вышел.
— Не обращай внимания, Сергей, — тихо сказал император, взглянув на меня. — Семён Михайлович не в себе уже второй день. Мои лекари не обнаружили у него отклонений, видно, просто нервы не выдерживают. Ведь такая угроза нависла над Империей!
— Понимаю, Ваше Величество, и поражаюсь вашему терпению, — произнёс я, добродушно улыбнувшись в ответ. — Семён Михайлович неровно ко мне дышит, думает, что я представляю угрозу.
— Да, не понимаю, откуда у него в голове такие мысли, — многозначительно посмотрел на меня Романов.
— Мне, если честно, всё равно, что он думает обо мне, — ответил я. — Главное, что вы мне доверяете. А я вам. Это главное.
— Согласен с тобой, очень мудрые слова, — поднял бокал император. — За доверие!
Мы ещё раз чокнулись и пригубили бокалы, а затем Романов сослался на срочные дела и встречу с Орловым.
Домой я возвращался победителем. И меня там встречали не только родители с прислугой, но и Акулыч с Алисой, а также питомцы, среди которых был и Зевс. И достаточно было взглянуть в глаза молниевого волка, чтобы понять, насколько он счастлив.
Императорский дворец, в то же время.
— Так, — побарабанил пальцами по столу Алексей. — Этот чёртов Смирнов опять нас унизил. И это меня ужасно раздражает.
— Ваше Высочество, я предлагаю не реагировать столь резко на выпады этого стервеца, — отозвался старческий голос советника Залесского.
— Леонид Дмитриевич, вам легко говорить! — вспыхнул Алексей, откинув от себя шариковую ручку, которая лежала на столе. — Вы не находились там, в том лесу. Когда этот подонок смотрел мне в глаза и насмехался, как над придворным шутом!
— Вы не продолжили конфликт, Ваше Высочество, — ответил Залесский. — А это значит, что вы сохранили достоинство. Конфликтовать с дураком — значит опускаться на его уровень.
— Да, вы, пожалуй, правы, — вздохнул Алексей, всматриваясь в чистый лист перед собой. — Этот идиот не достоин моих эмоций.
Они собрались в пустом зале Имперского Совета, чтобы обсудить очень важное дело, их хитрый план, который скоро должен показать Смирнову своё место и доказать всем, что вся эта история с Верховным монстром — чистейшей воды обман. И цель у этого сопляка — захватить власть в Империи.