Вокруг шумел лес. Он жил своей жизнью. Во всем здесь своя необходимость, все выполняет свои обязанности: каждая травинка, каждое дерево, каждый жучок, каждая тварь делала все, чтобы Зеленый Дом жил.
Мы были детьми благородного леса, заботились о нем, а он, в свою очередь, заботился о нас. Здесь все взаимосвязано, замкнутый круг. Зеленый Дом диктует свои законы, и кто с ними не согласен, либо погибает, либо становится изгоем. Изгоев многие презирают, но в душе все же хранят к ним уважение, даже боятся. Только сильный духом и телом, может выступить против Зеленого Дома.
Я – вожак. Пока, самый сильный среди своих. Тот, кто идет впереди, кто ведет воинов на охоту, кому дано право съесть сердце заваленного оленя.
Я живу для стаи, для Зеленого Дома. Но однажды появится тот, кто окажется сильнее и захочет оспорить со мной мое место. Это время далеко, но я готов к нему уже сейчас. Может быть, вон тот волчонок, что борется со своим братом и постоянно валить его на спину, будет вести стаю после меня? Может. Все зависит только от него. Хочет ли он. Пока, нет. Но скоро его мнение изменится.
Волчата резвились среди густых кустов малины, вспугнув сидевших там птиц. Большой комок шерсти с торчащими хвостами и лапами катался по траве. То и дело слышалось кряхтенье, рычание, изредка кто-то скулил, оказавшись под тяжелым комом своих братьев и сестер.
Неподалеку лежал старый волк. Зубы его сточились, когти и зрение не так остры, как раньше, шкура стала линялой и выцветшей. Следопыт – его имя. Единственный, кого я знал, никогда не стремившийся стать вождем. Странно... Следопыт не был в молодости самым сильным в стае, но был самым хитрым, даже больше – самым умным. Его глаза были самыми зоркими. Он мог выследить любую жертву или противника.
Когда я был щенком, мы, еще только-только отвыкшие от молока матери, мечтали стать похожими на Следопыта. Не на вождя! – на Следопыта. Вождь видел это и с огорчением понимал, что стоит на втором месте в своей стае. Если бы пришлось выбирать, идти ли за Вождем или за Следопытом, стая выбрала бы второго.
Вождь знал это. Этого не должно было быть. Не правильно, что у стаи два предводителя.
Вождь думал, каким образом устранить Следопыта. Биться с ним в честной схватке не хотелось. Следопыт хоть и не сильнее его, но очень хитер и ловок. Вождь не боялся умереть, он боялся быть побежденным. Если Следопыт победит, значит, победит вдвойне. Нет, этому не бывать!
Следопыт тоже знал. Однако что он мог поделать? Стая воспринимала его, как второго вождя. Не мог же он влезть в голову каждому волку и заставить его думать по-иному. Вызовет ли его Вождь на честный поединок или попытается по-тихому убрать?
Ночью Следопыт стоял у обрыва и смотрел на подмигивающие ему звезды. Неожиданно послышались осторожные мягкие шаги за спиной. Кто-либо другой их вряд ли бы заметил, тем более что ветер не дул в его направлении. Но он был Следопытом, поэтому не мог не почувствовать. Он знал, кто за спиной и что ему нужно. Этот некто бесшумно приближался. Когда до Следопыта оставалось несколько шагов, он прыгнул. Однако и теперь волк, стоящий на краю обрыва никак себя не повел.
Прыгнувший волк возликовал. Еще одно мгновение и противник будет повержен, упадет в зияющую пасть пропасти!
Следопыт расслаблен, но через мгновение его жилистое тело припало к земле, слившись с ней. Некто упал ему на плечи и, соскользнув, по инерции полетел в обрыв.
Мгновение Следопыт наблюдал за падающим волком. Вождя поглотила мгла. Следопыт шумно выдохнул и уставился в ночное небо, где в этот миг зажглась новая неизвестная звезда.
К полудню вся стая знала о произошедшем. Молодые волки нашли разбитое тело вождя лежащим в ущелье.
Все знали, кто должен был стать вождем. Однако сам Следопыт думал по-иному. Он не примет стаю под свое предводительство. И скажет об этом. Тогда стая изберет себе другого вождя, а его – изгонит. Таков закон стаи: отвернувшийся не может в ней жить.
Все произошло несколько иначе. Вождь был избран. Но Следопыт остался в стае. Он был благодарен братьям за это. За то, что они его поняли. С этого дня он решил раз и навсегда, что научит каждого волка в стае, тому, что знает и умеет, по крайней мере, попытается...