***
Я смотрел на мирно посапывающего в тени старого волка. Я, как вождь и как сын этой стаи, был благодарен ему за то, что он учил своим умениям, раскрывал секреты, благодарен за все, а самое главное – за преданность стае.
Волчата по-прежнему продолжали кататься по траве, остальные продолжали отдыхать после удачной охоты и сытной трапезы – все шло своим чередом.
Скоро зима. Это только кажется, что она еще далеко. Половина лета и еще осень. Однако беззаботное время пролетит очень быстро. Одно радует, что волчата скоро подрастут на смену старым воинам и охотникам.
Большая стая – это хорошо. Много охотников – много еды. Но с другой стороны, большой стае иногда труднее выжить. Большая стая сможет убить сможет убить нескольких двуногих с огнем и злой палкой, но труднее уходить от большой облавы.
Наступит зима, лес превратится в белую массу. Зима обязательно скосит треть стаи. Она всегда так делает, насылая голод и другие несчастья. А пока... пока хорошо и тепло, еды вдоволь, стая растет назло всем бедам.
***
Лето кончалось. Я вел стаю в иные места, где больше еды. Листва осталась далеко позади, нас встретили мохнатые лапы елей и высокие, стройные сосны. Но не далеко распростерлось их царство. Скоро вновь будут деревья с плоскими листьями и мягкая, прохладная трава. Раньше Следопыт бывал в здешних краях, это он рассказал про то место, куда мы сейчас направлялись. Там безопасно и много еды. Однако чтобы добраться, необходимо пройти недалеко от людей...
Наши лапы, мягко ступали по земле, покрытой серым мхом и колючими сосновыми иголками. Солнце сошло с зенита и, не спеша, катилось на встречу с горизонтом. Путь ему постоянно преграждали пурпурные облака.
Неожиданно Следопыт, шедший слева, насторожился, его старый нос ловил воздух, громко сопя. Я подумал, наверное, это из-за того, что где-то недалеко находилось логово людей. Однако через мгновение и я почувствовал какой-то посторонний запах. Но он ни каким образом не был связан с запахом человека. Запах зверя... Запах волка!
Остальные в стае тоже почувствовали его. Мы остановились. Я впереди, позади меня Следопыт, а за ним и все остальные. Стояли тише воды ниже травы. Зеленый Дом тоже молчал. Лишь где-то на высокой сосне беззаботно щебетала мелкая пташка.
За деревьями проплыли темные, непонятные тени. Известно, кому они принадлежали. Я понимал – схватка неизбежна. В очень редких случаях две стаи расходились. Если чужая стая идет на то же место, что и мы, я не позволю им расположиться там. Это место – только наше, и ничье больше!
Вскоре из-за деревьев показались волки. Они хищно скалились, сверкая желтыми глазами. Мы скалились им в ответ. Их стая была такой же, как и наша. А значит, силы равны. Я встретился глазами с их вожаком. Мы долго не отводили взглядов. Глаза в глаза. Клыки лязгали, разрывая на куски воздух.
Я прыгнул первым, так было нужно. Мои челюсти должны были сомкнуться на горле вожака, но в самый последний момент он опустил голову, и мне пришлось довольствоваться лишь его откушенным ухом. Вожак резко увернулся и ударил меня по груди острыми когтями. Я отпрыгнул назад как раз тогда, когда его клыки сомкнулись у меня перед носом. Мы были в нескольких шагах друг от друга. Спиной я почувствовал, что моя стая тоже ринулась в бой. Задние лапы спружинили от земли, тело взмыло в воздух. Вожак чужой стаи тоже прыгнул. Мы сошлись над землей, словно две большие мохнатые птицы. Я вновь возжелал большего, потянувшись к горлу противника. Но и в этот раз не удалось завершить задуманного. Зато враг каким-то образом смог ухватить меня за бок, вырвав кусок плоти с шерстью. Кровь из глубокой раны капала на землю, шерсть на моем теле слиплась и из серой превратилась в красно-бурую. Я не замечал боли, мною овладело то чувство, которое испытывает настоящий воин во время жестокого боя. Задняя лапа вожака оказалась перед моим носом. Я со всей злостью вцепился в нее. Послышался хруст кости.
Мы упали на землю, уже окрашенную в черно-багряный цвет, и покатились по ней, рыча и стараясь дотянуться до горла друг друга. Я оказался наверху, противник лежал под моими лапами. Это должно было быть концом. Неожиданно я ощутил сильную слабость... в самое не подходящее для этого время. Наверное, из-за потери крови, что беспощадно лилась из раны на боку. Глаза застилала тонкая пелена. Нет! Я не отступлюсь в самый последний момент! Я нашел в себе силы вцепиться в горло противнику, который почти вырвался из моих ослабевающих объятий. Мои челюсти сжимались все сильнее и сильнее, пасть заполнила теплая кровь хрипящего и бьющегося в конвульсиях волка. Я продолжал сжимать его горло, пока тело, лежащее подо мной, не перестало дергаться… Это был хороший противник, достойный того, чтобы я о нем помнил.