Я пожал плечами:
— Простите. Я не жадный, просто предусмотрительный. Знаете ли, не каждый же день приходится сражаться с драконами. Думаю, это будет не очень просто.
— Ладно, вы правы. Я обещаю, что исполню одно ваше желание. Но только после того, как вы принесёте мне чешуйку Стража.
— Любое? — признаться, я уже представил себе счёт в банке и новенький Мерседес.
— Почти, — она вздёрнула подбородок. — Заранее предупреждаю, что не могу никого превратить в человека.
— Хм… Зачем бы мне это? Я ведь и есть человек.
— И правда! Значит, любое, — Лили, вскочив, оправила платье. — В путь, сэр! Пока мы с вами разглагольствуем, мои сородичи гибнут в неравной схватке с чудовищем.
Ослушаться я не посмел.
В сад Лили не пошла. Я устроил ей кроватку в спичечном коробке, и уставшая фея сладко заснула, свернувшись на комочке из ваты. Мне же пришлось отправиться на поиски Стража в одиночку, руководствуясь картой, которую она нарисовала. Но вот незадача: я не помнил у себя в саду ни озера, ни родника, ни дремучего леса, за которым живёт Страж, и уж тем более, там не было никакой пещеры. Может, сперва стоило поискать вход в волшебную страну?
Я нарезал круга три по садовым дорожкам прежде, чем меня осенило: нет никакого входа — нужно просто представить мир таким, каким его видит маленькая фея, и всё сразу встанет на свои места.
В дремучем лесу (на самом деле в зарослях мятлика) бил родник (старая бочка с дождевой водой прохудилась, и из трещины подтекало), и нёс свои воды в глубокое озеро (небольшая лужица на тропинке), а пещера, по всей видимости, располагалась прямо у входа в сарай, под ступенями — в особо жаркие дни там отдыхал мой Котофей Лентяевич. Так, а где же наш непобедимый Страж?
Я наклонился, включил фонарик, чтобы осветить “пещеру” под сараем, и едва не хлопнул себя по лбу: ну конечно! Паутина! Никакой это не дракон, а самый обычный паук, в сети которого вместо мух и комаров попались глупые феечки. Мне казалось, я даже различаю нескольких запутавшихся бедолаг. Просунув руку под ступеньку, я осторожно принялся наматывать липкие нити на карандаш. Вскоре старания увенчались успехом: из остатков паутины выпутался малыш в зелёной тунике и с лилейным колпачком на голове.
— Спасибо, сэр, — он расправил помятые крылья. — Поспешите! Там ещё остались мои друзья. Продержитесь, пока я не приведу подмогу. Не позволяйте ему впрыснуть яд.
Он упорхнул, а я тихонечко хмыкнул: тоже мне, помощник выискался. Да пока он летать будет, я уже сто раз всё очищу от паутины и прихлопну Стража одной левой.
За четверть часа я освободил ещё с десяток фей. Все они говорили примерно одно и то же: благодарили, обещали помощь, предупреждали о яде. Вскоре я даже перестал слушать, что они там пищат.
Интересно, а можно будет потом с каждого спасённого получить по желанию? Я даже мысленно принялся составлять список, уже дошёл до виллы на Гаити, а паук всё не появлялся.
Небо вдруг потемнело, на моё лицо упали первые капли дождя. Над головой сверкнула молния, и тут же оглушительно бахнул гром. Нужно было заканчивать со всем этим, пока не ливануло. Я перестал пялиться на тучи, опустил взгляд, и вдруг увидел его. Стража.
Это был не паук, а, действительно, дракон. Размером с мою ладонь, не больше. Его чешуя казалась сделанной из маленьких осколков зеркала, ноздри раздувались, а из пасти алой ниточкой высовывался раздвоенный язык.
Я усмехнулся:
— Какой воинственный малыш. А сокровища у тебя есть?
Дракончик гордо выпрямил шею, надул щёки и прошелестел:
— Конечно, есть. Хочешь, покажу?
— Хочу, — я подумал, что забрать золото у такого милого безобидного врага будет очень просто. — Но сперва ответь, зачем ты обижаешь фей? Неужели нельзя просто жить в мире?
Над головой снова громыхнуло, и малыш поморщился:
— Они первые начали. Хотят украсть самое дорогое, что у меня есть. То, что может исполнить самое заветное желание.
— Всего одно?
А вот это было уже интересно: может, феи с их наградами мне были вовсе не нужны?
Дракончик захихикал, хлопая крыльями:
— Глупости! Почему одно? Сотни желаний, тысячи! Наклонись-ка поближе, я кое-что шепну тебе на ушко…
И я наклонился.
Кто же знал, что этот мстительный негодяй вцепится зубами в моё ухо. По ощущениям, как будто оса тяпнула. Охнув, я попытался прихлопнуть дракончика ладонью, но юркий гад увернулся, а потом вдруг начал стремительно расти.
Когда он стал размером с овчарку, я попятился. Когда вымахал выше меня — заорал. Мелькнула глупая мысль: а что подумают соседи, если увидят у меня в саду здоровенного зеркального дракона?