Почти неделю — а именно столько заняла дорога от Эриджа в землях графства Фиано до торгового города Гатсбури — я избегал всяческих контактов с леди Эрен. Нет, если она прямо ко мне обращалась, то я ей отвечал, но сам к будущей жене не приближался. Накануне прибытия в город Ларс подошел ко мне на вечернем привале и сказал, что парни нервничают:
— Командир, вам не по нраву ваша невеста? — прямо спросил этот плут, усаживаясь на бревно рядом со мной.
— С чего ты взял? — удивился я.
В котелке булькало что-то, похожее на пшенную кашу, в которую я щедро добавил соленого сала и вяленой говядины. Не очень вкусно, но жирно и питательно. Сахара тут было взять особо не откуда, поэтому приходилось налегать на крупы и жирное в отсутствие свежего мяса и птицы. Я знал, что ел за троих, но эту огромную тушу надо было поддерживать в форме. Размеры и сила — мое единственное и главное преимущество перед местными, и я не хотел его терять.
— Вы почти с ней не разговариваете, не подходите по вечерам, — начал перечислять Ларс. — Неужели все из-за служанки?
Я поднял глаза и увидел, как в нашу сторону поглядывает едва ли не весь лагерь. Ясно, бойцы подговорили Ларса и отправили ко мне переговорщиком, ведь всем было интересно узнать, что же тут происходит. Вообще, в отсутствие прочих развлечений, сплетни и слухи были главным источником дешевого дофамина. А тут разворачивается такой бразильский сериал! Любимый командир почему-то избегает своей молодой невесты! Шок! Сенсация!
— Не говорил глупостей, — ответил я, помешивая свое варево длинной деревянной ложкой. — Просто некогда. У меня впереди вся жизнь с этой женщиной, еще успеем наговориться. А пока нужно быть внимательными, дорога не близкая.
Ларс понимающе кивнул. Я вообще за последний год выдрессировал весь отряд, что главное — задание, а трепаться будем потом. Сделал я это хотя бы для того, чтобы сократить общение с внезапно появившимся у меня подчиненными до необходимого минимума. Нет, оригинальный Виктор Гросс тоже не был душой компании, но я реально опасался на чем-нибудь проколоться, поэтому выстроил между собой и этими людьми стену. Не могу же я объяснить Ларсу, что избегаю леди Эрен из-за того, что она слишком внимательная и задает мне неудобные вопросы?
Но беседа с Ларсом подействовала на меня и отрезвляюще. Так что день заезда в Гатсбури — город, находившейся ниже по течению реки Кловер, на которой стояла столица королевства Патрино — я провел рядом с кибиткой Эрен. Нам даже удалось немного побеседовать, хотя я больше односложно отвечал на вопросы молодой девушки, чем сам проявлял инициативу к общению.
Единственное, что меня тревожило — покупки для будущей жены.
— Все ваши вещи уместились в этот ларчик? — спросил я, глядя на шкатулку-переростка, которая ютилась в углу кузова. В памяти почему-то всплыла Каролина Мибер и ее чемоданчик из поддельной крокодиловой кожи. Вот только в отличие от героини Драйзера, Эрен была вполне реальна.
— Вы должны были знать, что я внебрачная дочь, милорд, поэтому и приданым не обладаю, — совершенно прямо, но с достоинством ответила на этот неудобный вопрос Эрен.
По тону девушки я слышал, что она восприняла мой вопрос как нападку, попытку ее принизить, и будь я местным — наверное, так оно и было бы, но меня больше интересовала практическая сторона вопроса. Женщине нужны платья, ткани, белье и не бог весть что еще. Я не был каким-то миллионером, но вместе с титулом мне выдали награду и подарок к свадьбе, то есть, по сути, подъемные — королевский вексель на полторы тысячи серебра, треть из которых я уже обналичил в казначействе. После премий парням, покупки брички, лошадей и накладных расходов у меня еще оставалось две сотни серебряных монет в тугом кошеле, запрятанном в одной из седельных сумок. Этой суммы будет достаточно, чтобы закупить кое-какое снаряжение и потратиться на будущую жену. Потому что даже самый захудалый деревенщина здесь перед свадьбой приходил к невесте с подарком, так что я не мог отвертеться от этих трат.