Это были хорошие новости, которые, впрочем, меня не слишком устроили: какой-то долгосрочной конкретики я не получил и, возможно, когда запасы меха исчерпаются, я просто останусь сидеть на мешках с лишней мукой.
Впрочем, избыток хлеба сложно назвать проблемой, учитывая, как много его потребляли в самом Херцкальте.
Так что в замок я возвращался в приподнятом расположении духа, с выделанной шкурой медведя в качестве трофея, а также песцовым воротником для моей жены, который когда-то сдуру ей пообещал от моего лица Ларс.
Погода стояла теплая и солнечная, чувствовалось, что зима вот-вот закончится. Да и дорога домой из похода — даже такого незначительного, как этот — всегда поднимает настроение.
Уже на подъездах к городу парни убедили меня щегольнуть трофеем. Сопротивляться их энтузиазму я не смог, так что довольно быстро шкуру медведя достали из сумки, из пары молодых деревьев сделали подобие штандарта — в отряде все сейчас были мечниками, копья мы не брали за ненадобностью — на который натянули шкуру медведя. Так отряд и въехал в Херцкальт через северные ворота, гордо демонстрируя трофей, который прямо передо мной вез мой оруженосец, уперев древко «знамени» в правое стремя. Шлем я тоже сбагрил Грегору — стоило открыть лицо, чтобы жители могли рассмотреть мою реакцию на их приветствия.
Эффект это произвело, конечно, невероятный. Жители, голодные до развлечений, и так собрались встречать барона с объезда земель, а сейчас, казалось, весь городок вывалил на центральную улицу, посмотреть на трофей, который раздобыл в первую же свою охоту молодой лорд.
По стоявшему вокруг гвалту и выкрикам, я понял, что меньшего от меня и не ожидали. Наоборот, люди кричали, что добыча мне под стать, ведь со своими габаритами и в черном доспехе я сам был похож на медведя.
Эрен встречала нас на ступенях замка, стоя в новом темно-бордовом платье и с баронской цепью на шее. Мы быстро передали лошадей на конюшню, и пока парни занимались разгрузкой вещей, я подхватил свою седельную сумку и направился к жене.
— Милорд, — Эрен поклонилась, после чего демонстративно сняла с шеи цепь и, не поднимая головы, протянула символ власти над наделом мне.
Мы обсуждали этот жест вместе с ней перед отъездом, хотя я уже совсем об этом позабыл. Чуть замешкавшись, я принял из рук жены цепь и неловко закинул ее на свою шею, звонко ударив гравированным металлом по собственному нагруднику.
— С возвращением, — уже спокойнее проговорила Эрен.
Взгляд девушки нет-нет, но уходил в сторону, на огромную шкуру медведя, которую растянули на самодельном штандарте мои бойцы.
От Эрен прямо чувствовались волны исходящего напряжения и молчали мы всю дорогу в покои, потому что прямо за нами шли несколько слуг, а говорить о личном в их присутствии не хотелось.
— Как прошли эти дни? — спросил я, проходя в комнату.
— Спокойнее, чем у вас, но об этом надо говорить более обстоятельно, есть важные новости, — сдержанно ответила девушка, наблюдая за снующими слугами. — А вы, как я вижу, успешно поохотились.
— Это было совпадение, — ответил я после того, как комната опустела и мы остались вдвоем. — Надо было как-то убить время, пока ожидался ответ с той стороны границы. Так что я решил отправиться на охоту вместе со старостой поселка.
— Варвары согласились? — прямо спросила моя жена, взглядом проверяя, что дверь плотно закрыта.
Она полностью игнорировала любые слова о том, чем я занимался, если это не касалось переговоров. Видимо, Эрен слишком хорошо представляла, что такое встреча с медведем в лесу в конце зимы, но так как прямо осуждать меня она не могла, то выказывала свое недовольство в такой вот пассивно-агрессивной манере. И я не мог ее за это винить, ситуация на самом деле была опасная.
— С делами все в порядке, но я бы хотел кое-что показать. Причину, по которой мы столкнулись с шатуном, — ответил я, открывая свою сумку и извлекая небольшой свёрток.
— Что это? — спросила Эрен.
Я аккуратно отбросил в сторону ткань и протянул девушке выделанную шкуру добытого песца.
— В Гатсбури вы сказали Ларсу, что глупо тратиться на меха, раз уж мы едем на север, — напомнил я. — Пусть я и опоздал в этом году, но впереди ещё много зим.
Эрен залилась краской и, отведя взгляд в сторону, медленно приняла из моих рук свёрток. Несколько секунд девушка стояла без движения, превратившись в изваяние. А после — внезапно шагнула вперёд, схватилась за край нагрудника и, подтянув к себе, неловко чмокнула меня в щёку. Словно я был простым парнем, а она — обычной девушкой-простолюдинкой.